北京
今天早上，一枚猎鹰9号火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地升空，一次把32个载荷送上了天。这趟拼车任务里最受关注的一位乘客，是SpaceX那个一直不太爱多说的"流星"（Starfall）返回舱——这是它第二次上天。
发射时间是当地时间上午7点04分。32个载荷里，流星返回舱只是其中之一，但它大概是外界最看不透的那个。
SpaceX对流星一直相当沉默。它第一次露面是今年6月，同样从卡纳维拉尔角搭猎鹰9号升空。6月23日那次是一次专门的演示任务，目的很明确：验证这个返回舱能不能受控飞行，并且扛住穿越地球大气层那段凶险的下坠过程。
这也正是流星今后的主业。SpaceX在6月23日的一则X平台帖子里说，这个飞行器"将为科学研究和太空制造提供可负担、常规化的微重力环境访问能力"——这是公司围绕流星为数不多的公开表态之一。
关于这个返回舱的多数细节，其实来自美国联邦航空管理局今年5月发布的一份环境评估文件。按这份文件的说法，流星是圆盘造型，高约0.75米，宽约3.1米，重约2100公斤，能把1000公斤的载荷带回地球。
这趟任务里，流星不是唯一的返回舱。另外31个载荷中还有"W系列7号"，是加州公司瓦尔达太空工业打造并运营的最新型轨道"迷你工厂"。按瓦尔达的说法，W系列舱既能承载药物等贵重产品的生产，也能把它们安全送回地面。
其余载荷是立方星和微型卫星的混合编队。微型卫星里有一颗"鹈鹕-12"，是旧金山公司行星实验室建造的高分辨率地球观测卫星。
如果一切按计划推进，32个载荷将在发射后约57分钟开始部署，整个过程持续近两个小时。流星排在最后分离，从猎鹰9号二级上脱离的时间点是起飞后2小时48分钟。
火箭一级则照例返回了地面。它在发射约9分钟后落在大西洋上的无人回收船"重力不足号"上。按公司说法，这是这枚助推器的第19次飞行。
Bandwagon是SpaceX两个拼车项目之一。另一个叫Transporter，任务更密集，迄今已飞了18次。2021年1月首飞的Transporter任务把143个载荷送入地球轨道，这一单次发射纪录至今仍未被打破。
回到流星本身，它真正的看点在于那个"回来"的动作。把东西送上天，商业航天已经做得相当熟练；把东西完好无损地带回地面，难度完全是另一个量级。流星要做的，是在受控状态下穿过大气层，把微重力环境下做出的成果交还给地面——这条路走通了，太空制造才算真正闭环。
第二次飞行意味着什么，眼下还没有更多公开信息。SpaceX没有披露这次任务中流星的具体动作细节，它会不会像6月那样再走一遍受控返回的流程，外界只能等后续消息。唯一确定的是，这个圆盘状的返回舱又一次被送上了轨道，而它最关键的表演，还在后头。
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