几时和什么时候对比，是落后还是先进了？什么拆开如何解释？

你有没有发现一个奇怪的现象。
问一个老人“你几时回来的”，自然得像喝水。问一个年轻人同样的话，他愣一下，然后脑子里自动翻译成“你什么时候回来的”，才反应过来。
“几时”活着，但活在老年人的嘴里、古装剧的台词里、粤语残片的对白里。而“什么时候”，占领了新闻联播、微信聊天、合同文书、一切现代汉语的正式场合。
有人说这是进步。表达更精确了，双音节更符合现代汉语韵律了，国际友人也更好学了——你看，“什么时候”拆开就是“什么”加“时候”，多透明。

真的透明吗？我们今天就把这四个字拆开看看。拆完之后你会发现，“什么时候”能统治现代汉语，靠的根本不是精确，是糊涂。
先看“几时”：一个干净利落的词，死在了“太干净”上
“几时”出现得很早。汉武帝《秋风辞》里就有“少壮几时兮，奈老何”。杜甫写“鸿雁几时到”，苏轼写“明月几时有”，用的都是它。唐宋人张口就来，没有任何障碍。
“几”问数量，“时”是时间。合在一起，问的就是“多少时候”或者“什么时候”。逻辑清楚，结构干净。两个字，一个意思，不拖泥带水。
元代以后，“几时”在北方口语里逐渐被“多咱”挤到一边。“多咱”是“多早晚”的缩合，也是问时间，但更土、更口语。再后来，十九世纪末二十世纪初，“什么时候”冒出来了，从有标记的用法慢慢扩张，最终把“几时”和“多咱”一起赶到了文语层和方言里。
“几时”输了吗？在通用语里，输了。但它输得干净。你哪怕不认识这个词，看到“几时”两个字，也能猜个八九不离十。它的意思是长在字面上的。
再看“什么”：拆开之后，两个字都跟“疑问”没有关系
现在我们来拆“什么”。
“什”是什么？本义是十人组成的编制单位，就是“十”。它读 shí 的时候跟数字有关。但在“什么”里，它读 shén，跟“十”没有一毛钱关系。
“么”是什么？本义是“细小”，读 mó。在“什么”里，它读轻声 me，跟“细小”也没有一毛钱关系。
你把“什”和“么”拆开，两个字的任何一个本义都无法解释“什么”这个词的含义。 这不是我瞎说。语言学界对“什么”的语源有过大量讨论，一般认为它来自中古汉语的“是物”或“什物”的讹变。也有学者认为“么”在“什么”里只起调整音节的作用，是一个后附成分。
换句话说，“什么”是一个凝固的整体。它的意义不在“什”里，不在“么”里，只在“什么”这两个音节连读的那个瞬间里。你拆开它，它就碎了。碎得干干净净，拼都拼不回来。
但它的运作方式确实像拟音词：两个字凑在一起，只贡献声音，不贡献各自的本义。你记住的是“shénme”这个声音，不是“十”加“细小”。从这个角度说，你把它当拟音词理解，不算冤枉它。
“时候”：时间加等待，等出了一笔糊涂账
“时候”更麻烦。
“时”是时间，“候”是什么？是等待、是节候、是气候。上古汉语里，“时候”本来是并列结构，指时令和气候。李清照写“乍暖还寒时候，最难将息”，这里的“时候”还带着节候的实感。
然后它慢慢虚化了。从“时令气候”变成“一段时间”，再变成“某个时间点”。到了现代汉语里，“时候”单独用的时候越来越少，绝大多数时候它粘在“的”后面，变成“的时候”，当一个语法标记用。
你把“时候”拆开：“时”是时间，“候”是等待。时间加等待，意思明朗吗？ 你等什么？等多久？等到什么时候算完？每一个问题都没有答案。“候”字贡献的那点“等待”义，在现代汉语的“时候”里早就蒸发了，剩下的只有一个模糊的时间指向。
这就是“什么时候”的真面目：一个拆开无法解释的“什么”，加一个拆开意思不明朗的“时候”，拼在一起，统治了十四亿人的时间提问。
那它凭什么赢？
因为它好念。
“几时”是两个字，一仄一平，干净利落。“什么时候”是四个字，两个轻声，两个阴平，念起来像一段小曲。现代汉语的双音节化趋势把无数单音节词推向了双音节，“什么”本身就是一个双音节词，再配上一个双音节词“时候”，四个字，节奏稳当，语气柔和，适合寒暄，适合拖延，适合在问问题之前先铺一层缓冲垫。
“你几时走？”太直接了。“你什么时候走？”软了一点，多了一层客气。
“什么时候”赢在人情世故，不赢在逻辑。
“几时”太清楚，清楚得像一把刀。“什么时候”含糊，含糊得像一团棉花。现代汉语选了棉花。选棉花的代价是，我们用一个拆不开的词，去问一个本该清清楚楚的时间。你问一个人“什么时候”，他回答“过几天”“有空的时候”“再说吧”，你们俩都觉得很自然。因为提问本身就是糊的，答案糊一点，正好。
落后还是先进？

如果你把“精确”当先进，“几时”先进，“什么时候”落后。两个字说清楚的事，四个字还没说利索。
如果你把“省力”当先进，“什么时候”先进，“几时”落后。嘴巴偷懒是人类的天性，四个字念顺了，比两个字费的那点力气，大脑根本不在乎。
但我只想说一句：一个拆开无法解释的疑问词，加一个拆开意思不明朗的时间词，拼在一起统治了汉语的时间提问，这件事本身，就挺拖泥带水的。
“几时”死了，死得干干净净。它留下的位置，被一团念起来顺口、拆开来糊涂的棉花占了。
你可以说这是语言的进化。我只觉得，进化有时候就是学会把话说得越来越长，意思越来越短。