北京
“我不知道。什么都不对劲，就算感觉还行的时候，他们也他妈的快得多。这个他妈的77号比我快光年，我知道我可能不是最好的短道车手，但我觉得我已经他妈的把手里这台车榨干了。”
这是凯尔·拉森在菲尼克斯站比赛中通过无线电对亨德里克赛车运动车队说的话。卫冕冠军的语气里没有保留，只有 frustration。
事情的起点并不算糟。排位赛前，拉森还公开肯定过车队的执行力，认为即便5号雪佛兰缺乏绝对速度，车队也总能找到办法交出不错的完赛成绩。但排位赛里他的车在1号弯和2号弯之间出现松动，最终只排在第22位发车，为Freeway Insurance 500正赛埋下了隐患。
正赛开始后，局面没有好转。拉森被困在车流里，找不到提速的空间，有数圈甚至处于落后一圈的状态，而他的争冠对手们则在不断向前推进。第一阶段结束时，他排在前十之外，一个阶段积分都没拿到。
第二阶段几乎是第一阶段的翻版。拉森仍在寻找抓地力和速度。NASCAR分析师博齐·塔塔雷维奇在X上分享的一组对比数据，把5号车当时的节奏问题摆到了台面上：从第69圈到第119圈，一次重新起跑之后，拉森和科迪·韦尔驾驶的51号雪佛兰跑出了极为接近的单圈成绩，两人的圈速一起往上走，韦尔偶尔还能追平甚至短暂超过拉森。
这组对比之所以扎眼，是因为亨德里克赛车运动是NASCAR的冠军级车队，而韦尔来自规模更小的车队。圈速当然会受车流、轮胎磨损、赛道位置和比赛环境不同的影响，但两条曲线重叠在一起，还是让人忍不住问：拉森的赛车为什么就是甩不开一台低级别车队的车？
车队经理克利夫·丹尼尔斯在无线电里试图定位问题，问拉森右侧抓地力怎么样、气压平衡如何、轮胎进入工作状态的情况。拉森的回答和他之前的抱怨一样直白：“我不知道。我的意思是，它开起来不完全是垃圾，但我完全像个垃圾。”
这段对话说明的不只是拉森在抱怨被快车甩开。他连操控上哪里有明确改善都说不清楚，丹尼尔斯和车队能拿到的反馈因此相当有限，找方案也就更难下手。
第二阶段结束时，拉森又一次排在前十之外，阶段积分依然是零。争冠形势正在收紧：丹尼·哈姆林只落后18分，克里斯托弗·贝尔在20分之内，瑞安·布莱尼、蔡斯·布里斯科和乔伊·洛加诺也都在缩小差距。
菲尼克斯这一站，把5号车组逼到了必须在比赛彻底溜走之前找到速度的位置。无线电里那些带着火气的句子，记录的是积分榜领先者艰难的一天，也是车队越来越迫切需要一个答案的信号。
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