河北
一场战役的转折，有时不在装备更好的一方手里，而在一支队伍能不能及时赶到，能不能把旧账先放一放。1938年3月，临沂城外的两次握手，和沂河两岸接连五昼夜的交战，改变了徐州会战的局面。
当时的日军第五师团由板垣征四郎指挥，是一支久经战阵的甲种师团。全面侵华战争爆发后，它先后参加华北多场作战，逐渐有了钢军的名号。对手不少，战线很长，这支部队给人的印象是推进快、战斗力强。
1938年初，日军打算从南北两路向徐州推进。矶谷第十师团沿津浦线南下，板垣第五师团则从胶济线方向进攻临沂，之后再向台儿庄靠拢。临沂是鲁南交通要地，守住它，就能挡住日军侧翼推进。要是临沂失守，板垣部队便可能南下与矶谷部队会合。
守在临沂的，是庞炳勋的第三军团。它不是中央嫡系，补给和装备都有限，部队规模也远不如日军。1938年3月初，坂本支队约两万人扑向临沂，庞部投入约1.3万余人迎战。这个兵力数字和庞部此前不足万人的家底并不完全一致，但战场上的现实很清楚，守军兵力吃紧，武器老旧，弹药也经不起长时间消耗。
3月3日，日军依靠炮火和战车发动冲击，守军接连顶住进攻。几天后，日军占领临沂以北的汤头，庞部退入临沂城。到了3月11日，阵地多处被炸毁，日军仍在反复进攻，守军靠机枪和残存工事死守。还能撑多久？庞炳勋自己也清楚，若没有援军，临沂很难守住。
能赶来救援的，是张自忠的第59军。偏偏两人之间有八年旧怨。1930年中原大战期间，庞炳勋倒向蒋介石一方，曾趁乱袭击张自忠的师指挥部，张自忠险些丧命。此后多年，他不愿与庞炳勋共事。
战局却不等人。第五战区司令长官李宗仁找张自忠谈临沂危局，说明守城的是庞炳勋。张自忠最后选择接受命令，用为国家民族考虑，两人都是友军的态度放下旧怨。1938年3月12日，59军急行军抵达临沂，张、庞两位将领在临时指挥部见面。
这次握手不是故事的全部，却让战场上的两支部队有了共同目标。接下来怎么打，才是关键。
守城硬扛，日军可以发挥炮火优势。59军参谋长张克侠主张出城作战，利用夜战和近战打击日军侧翼，徐祖贻也支持以攻为守的方案。3月14日凌晨，59军强渡沂河，从日军侧面发动攻击。坂本支队原本盯着临沂正面，侧翼突然受击，阵脚一度被打乱。
随后几天，双方在沂河两岸反复争夺。白天日军炮火压制，夜里中国军队再组织冲击，茶叶山等地打得尤其激烈。张自忠要求部队坚持到最后关头，庞炳勋则从城内出击，与59军形成内外夹攻。
3月17日，59军攻下日军主要阵地，坂本支队后撤三十余里，临沂第一次解围。3月18日，庞、张两军继续夹击，日军向莒县方向退去。临沂这一次守住了，代价却不轻，59军到3月17日已伤亡7000余人，许多基层军官先后换人。
这场胜利没有让临沂从此安全。3月20日，59军奉命西进，日军补充兵力后又在3月23日进攻临沂。庞炳勋部队伤亡过半，城防再度吃紧，张自忠接到命令后折返增援。3月30日，两军再次反击，将日军逐出三十余里，临沂第二次解围。
临沂的意义，不只在于守住一座城。板垣师团被拖在这里，没能按计划南下与矶谷师团会合。矶谷部队在台儿庄一带缺少侧翼配合，给中国军队围歼和反击创造了条件。李宗仁后来总结，临沂之战打乱了日军两路会师计划，也为台儿庄作战打开了机会。
把这种战果简单说成装备差距被抹平，并不准确。临沂战场上，中日双方火力依然悬殊，守军付出的伤亡也说明，夜战和侧击并不能轻松取胜。它们只是帮助中国军队避开正面硬碰硬，把有限兵力用在更合适的位置。
此后抗战中的万家岭战役，中国军队集中兵力攻击日军第106师团，日军遭受重创。到1939年第一次长沙会战，日军虽推进到长沙外围，却没有达到占领长沙的目标，随后撤退。这些战例各有不同，不能和临沂简单画等号，但都说明战场结果不只由装备决定，兵力调度、地形和作战方式同样重要。
说回临沂，最关键的选择并不是两支部队忽然变得兵强马壮，而是张自忠赶来增援，庞炳勋没有独自死守，双方又把主力放到侧击和夹攻上。旧怨没有改变过去，却没有继续支配这场战役。两军的伤亡接近惨重，59军全役伤亡近两万人，40军也付出沉重代价。
板垣师团后来仍在其他战场作战，不能把临沂说成它从此失去战斗力。但在徐州会战这盘棋上，它确实被拖住了。台儿庄的胜利从何而来？临沂的五昼夜给出了一个具体答案，守住要地，打乱对方会师计划，再让战场上的每一步都付出代价。
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