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郑和率领船队七次远赴西洋,船队规模浩大,船只技术在当时世界处于顶尖水平。很多人疑惑,既然远航能彰显大国声威,明朝拥有强大的航海实力,为何在郑和离世之后,朝廷直接停下远洋航行,再也没有继续出海。这并不是简单的放弃探索,而是明朝朝堂,财政,外交多重现实压力叠加之后做出的选择。
郑和下西洋,首要目的是宣扬大明国威,招抚海外诸国,建立朝贡体系,并不是出海做生意赚取利润。每次远航,携带大量丝绸、瓷器、金银作为赏赐礼物。海外小国进贡的大多是珍禽异兽、香料这类奢侈品,很难转化成朝廷可用的钱粮。庞大船队的建造维护,数万水手官兵的粮草薪资,每一次出海都要消耗国库巨额银两。远航本身,长期处于只投入,不回本的状态。时间越久,国库负担就越重。
明朝文官集团一直对远洋航行抱有强烈反对意见。在他们看来,花费巨额钱财去海外招抚小国,没有实际收益,只会白白消耗国内资源。朝廷内部,重农抑商的思想根深蒂固,官员更看重国内土地耕种,稳定农业生产。他们认为把人力财力投入海上,不如用来安抚百姓,巩固内陆边防。随着支持远航的明成祖去世,朝堂上支持下西洋的力量快速衰弱,反对的声音占据上风。
边防的压力,也是不能忽视的关键因素。明朝北方蒙古部落持续袭扰边境,需要投入大量资金修筑长城,维持边防军队。国库银两有限,钱财只能优先分配给北方防御。一边是看不见回报的远洋航行,一边是迫在眉睫的边境危机。朝廷自然会选择削减海上的开支,把资源转移到北方陆地防线。
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还有一点,郑和出海带来的朝贡贸易,也带来不少隐患。海外使者和商人往来,带来的不止贡品,还有不稳定的外来人员。部分沿海地区出现走私,海盗活动也渐渐变多。朝廷官员认为,停止大规模远洋,可以减少海上的各类事端,降低沿海治理的压力。
当然,停止远航不等于完全断绝海上往来。民间小规模的海上贸易依旧存在,只是官方不再组织这种耗资巨大的国家级远航。后来朝廷还出台海禁相关规定,限制民间出海活动。曾经浩浩荡荡的宝船,慢慢不再修缮,相关航海档案也大量散失。
大明有能力造出大船,有熟练的水手,却没有持续支撑远洋的经济模式。远航依靠国库补贴,无法自我造血。一旦朝堂的支持消失,加上财政紧张,北方边患紧迫,轰轰烈烈的远洋事业,只能就此画上句号。
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