英国旋翼工业的开山之作！WS‑51“蜻蜓”，大英帝国首款舰载通用

提起英国直升机工业，很多人第一反应会想到“海王”“山猫”这些经典型号，但很少有人记得，一切的起点来自一款授权制造的轻型直升机，它就是韦斯特兰WS‑51“蜻蜓”。作为英国第一款大规模列装军队的直升机，它开启了英国舰载直升机时代，在海上搜救、人员投送、医疗后送任务当中立下赫赫战功，为后来韦斯特兰直升机家族的蓬勃发展，打下了至关重要的技术根基。

二战结束之后，直升机技术刚刚走出试验阶段。英国虽然很早就开展旋翼飞行器的相关研究，但完整成熟的实用化机型迟迟没能研发成功。战后百废待兴，皇家海军迫切需要一款可以部署在军舰上的旋翼机型，用来执行海上救援、伤员转运、侦察任务，自研周期漫长，远水解不了近渴。1947年，英国韦斯特兰公司和美国西科斯基达成协议，拿到S‑51直升机的生产许可证，在本土进行国产化制造，这款英国版本的机型，被正式命名为WS‑51“蜻蜓”。

韦斯特兰并没有简单原样复刻美版S‑51，而是针对英国的使用环境进行针对性改进。最核心的改动就是动力系统，换装国产阿尔维斯利昂尼斯风冷星形活塞发动机，动力输出更加适配欧洲海域的潮湿、多盐雾环境，整机的可靠性得到进一步提升。圆润宽大的多气泡透明机头座舱，是蜻蜓最标志性的外观特征，开阔的视野，让飞行员在海面搜救的时候，可以轻松观察海面落水人员，非常适合海上救援任务。整机结构简单，采用经典单旋翼带尾桨布局，起落架为前三点式，还可以加装应急浮筒，一旦发生海上迫降，能够短暂漂浮在海面，提升机组人员的生存概率。

作为一款轻型通用直升机，蜻蜓的体量并不大，最大起飞重量不到2.7吨，巡航速度大约137公里每小时，航程接近480公里。机舱空间有限，除去飞行员之外，机舱内部可以搭载少量乘客，或是安置担架运送伤员。虽然没有强大的武器挂载能力，但它的定位并不是武装打击平台，而是一款勤务直升机，核心价值就是把直升机垂直起降的能力带到军舰之上。在“蜻蜓”之前，英国海军舰艇根本没有直升机可用，落水船员的救援只能依靠舰艇本身冒着风险靠近事发海域，在恶劣海况之下救援难度极高，而舰载直升机的出现，彻底改变了海上遇险人员的救援模式。

“蜻蜓”大量装备英国皇家海军，衍生出HR系列海军型号，部署在航母、战列舰以及各类大型辅助舰艇之上。在大西洋、地中海的广阔海域，蜻蜓直升机承担大量海上搜救任务，很多落水海员依靠这款直升机成功获救。除海军之外，英国皇家空军也采购该型号，用于前线伤员后送、人员运输任务。在海外的殖民地行动当中，蜻蜓跟随英军奔赴马来亚、塞浦路斯等地区，在复杂丛林地形当中，执行侦察、人员投送任务，积累大量直升机在复杂环境下使用的实战经验。

这款直升机不仅仅只服务于英国军队，还走出国门，出口到不少国家，很多国家海军，第一次接触舰载直升机，就是从WS‑51蜻蜓开始。它向全世界证明，小型直升机完全可以在军舰狭小甲板安全起降，舰载直升机并不是遥不可及的设想，为全球各国海军舰载航空的发展，提供宝贵的实践经验。

当然作为早期第一代实用直升机，WS‑51蜻蜓身上的短板同样十分明显。活塞发动机动力偏弱，载重能力非常有限，无法携带物资与重型设备；机体没有任何防护，面对轻武器攻击几乎没有抵抗能力；受限于当年的旋翼技术，高速飞行时机体震动明显，长时间飞行机组人员疲劳感很强。受时代局限，它只能完成简单的运输搜救任务，完全不具备反潜、反舰作战能力。到上世纪50年代中期，随着更加先进的机型诞生，蜻蜓的性能慢慢跟不上时代的需求，开始逐步退出一线岗位。

但是我们不能用现代直升机的标准，去苛求这款70多年前的先驱机型。对于英国来说，WS‑51蜻蜓最大的价值，并不是它本身强悍的性能，而是让韦斯特兰公司完整走完直升机本土化生产、试飞、舰艇适配、维护保障的全流程。在组装制造蜻蜓的过程当中，英国工程师吃透单旋翼直升机的全套设计思路，积累大量舰载使用的经验，培养出一大批旋翼机领域的工程师、地勤人员，完成直升机产业人才与技术储备。正是依靠在WS‑51项目上积累的经验，韦斯特兰后续才能够独立研发“小狗”“黄蜂”等多款经典直升机，一步步成长为欧洲顶尖的直升机制造企业。

如今绝大多数WS‑51蜻蜓早已退出历史舞台，少数保存完好的机体，被安置在航空博物馆当中静静陈列。曾经轰鸣的旋翼早已停下，但这款小小的直升机，见证英国海军舰载航空一个崭新时代的开启。从无到有，从零起步，WS‑51蜻蜓作为英国直升机工业的先行者，在世界旋翼飞行器发展史上，留下属于自己浓墨重彩的一笔。正是这架看起来朴素简单的初代直升机，让英国人看到旋翼装备巨大的潜力，指引着后续英国直升机产业一路向前发展。