江西
洪武二十三年，广西龙州，朝廷使者尚未抵达，常茂“病死”的消息已经传出。一个三十五岁的勋贵，突然死在偏远之地，地方官没有及时验明遗体，朝廷也没有见到他的尸首。这件事从一开始，就透着几分不寻常。
常茂的起点，几乎是许多武将一生都求不到的高度。洪武三年，朱元璋大封功臣，十五岁的常茂被封为郑国公，与李善长、徐达、李文忠、冯胜、邓愈等人并列六公。
他没有亲自参加鄱阳湖大战，也没有率军攻下城池。能得到这个爵位，根本原因在于他的父亲常遇春。
常遇春是朱元璋最倚重的猛将之一。洪武二年北伐回师途中，常遇春病逝，年仅四十岁左右。朱元璋追封他为开平王，还将他的画像供奉于功臣庙。常遇春没能等到正式封爵，儿子却替他接过了这份荣誉。
常茂的身份还不止于此。常遇春的妻子是蓝玉的姐姐，常茂因此成了蓝玉的外甥。更重要的是，常遇春的女儿蓝氏嫁给了皇太子朱标。如此一来，常茂既是开国名将之后，又是东宫的外戚，身上叠加了军功家族与皇亲关系。
朱元璋对这层关系十分看重。洪武五年，他把大将冯胜的女儿嫁给常茂。冯胜后来又把另一个女儿嫁给朱元璋第五子朱橚，常茂与周王成了连襟。这样的婚姻安排，显然不只是儿女婚事，也是在替太子朱标增添军方支持。
朱元璋并没有让常茂只享受爵位。他安排常茂随冯胜、傅友德北伐，又让他跟随汤和南征，希望这个少年能够在军营里磨炼出来。常遇春以勇猛善战闻名，朱元璋大概也期待常茂继承父亲的军略。
遗憾的是，常茂并没有表现出相应的才能。他不喜欢读书，军务上也缺少耐心，几次出征没有拿出像样的战绩。与徐辉祖、邓铭等勋贵后代相比，他既缺乏统兵能力，也缺少约束自己的分寸。
军中的评价更为严厉。常茂仗着爵位和亲属关系，时常不把主帅冯胜放在眼里。岳父下令，他有时不听；战事出现分歧，他还当面顶撞。冯胜顾及女婿身份，多次选择隐忍，这反而助长了常茂的骄纵。
洪武二十年，明军征讨纳哈出，冯胜担任主帅，蓝玉、常茂等人随军出征。纳哈出兵败后请降，蓝玉设宴接纳。席间发生言语冲突，纳哈出将酒洒在地上，常茂部下误以为他准备逃走。
“他要跑！”部下悄声提醒。
常茂没有查问，拔刀便追，直接砍伤了纳哈出的手臂。这个举动看似鲁莽，后果却很严重。纳哈出部众见主帅受辱，许多人不愿继续归附，原本可能被明军整编的部众随之散去。
冯胜这次没有再替女婿遮掩，把经过上报朱元璋。常茂也上书指责冯胜。朱元璋最后罢免冯胜大将军职务，将常茂押送回京。后来查明，冯胜过失较轻，常茂却承担了更大的责任。
麻烦还没有结束。审查之中，常茂与胡惟庸旧日往来的问题被重新提起。胡惟庸案发生在洪武十三年，牵连极广。对朱元璋而言，常茂可以骄横，可以无能，却不能与这个敏感案件发生联系。
朱元璋没有立即处死他，而是将其贬到龙州，约在今天广西崇左一带。这里实行土官治理，地方势力复杂，常茂虽然失去京城权势，爵位和家世仍在，地方官员依旧对他颇为忌惮。
龙州土官赵贴坚死后，继承问题引发争端。赵贴坚妻子黄氏试图掌握地方权力，并把女儿送给常茂，以求借助这位勋贵的庇护。赵宗寿不服，起兵争夺土官位置。地方冲突因此扩大，也把常茂再次推到了朝廷视线中。
此时李善长因牵涉胡惟庸案被处置，常茂又曾做过李善长的门生。旧案与新乱叠加，朱元璋终于下令将他押回京城。就在使者赶往龙州时，常茂突然传出死亡消息。
地方官报称他已经病亡，可朝廷没有亲眼见到遗体。朱元璋对此并不完全相信，还特意要求杨文、韩观平定龙州后查访此事。等明军次年春天抵达，距常茂“死亡”已有数月，尸身难以辨认，调查也就留下了空隙。
朝廷最终接受了常茂已死的说法，并让他的弟弟常升承袭开国公爵，以延续常遇春一脉。常升后来在靖难之役中支持建文帝，兵败后被废为庶人，常家由此又经历了一次重大转折。
至于常茂本人，正史记载与地方传说并不完全一致。广西恭城一带的地方文献和族谱，留下了常茂逃亡、隐居并繁衍后代的说法，甚至称他活到永乐年间。但这些材料形成较晚，彼此也有差异，不能当作毫无疑问的定论。
可以确认的是，常茂从十五岁受封郑国公，到龙州传出死讯，中间二十年始终被朱元璋保护、提携。可他一次次把家世当成护身符，最终连朱元璋也无法继续容忍。至于那场“死亡”究竟是真病故，还是精心安排的脱身，史料没有留下能够彻底钉死答案的证据。
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