北京
巴布亚新几内亚的球队大巴开往国家体育场时，路边总有一群孩子跟着跑。他们手里没有像样的球，用能找到的任何东西捆成一个圆团，就为了看一眼车里的英雄。埃德温·伊帕佩坐在车里，看着这一幕，眼泪止不住。
“每次回国，在自己球迷面前比赛，看着看台上的人群为我们唱国歌……我每次都哭。”伊帕佩说这话时，已经是一名在世界各地打过球的职业球员。他是巴布亚新几内亚男子橄榄球联赛国家队“库穆尔斯”的一员，也是这个岛国对橄榄球联赛狂热的一个缩影。
一个把橄榄球当信仰的国度
在这个超过800种语言和方言并存、时常被部落冲突撕裂的国家，橄榄球联赛是一种罕见的粘合剂。伊帕佩的队友、效力于澳大利亚NRL女子联赛帕拉马塔鳗鱼队的埃尔西·阿尔伯特开玩笑说：“在巴布亚新几内亚，人们可能不知道总理是谁，但所有NRL球员他们都认识。”
这种热情有时会失控。过去，警方曾向过度兴奋的人群发射催泪瓦斯，比如1992年英国队到访时。但更多时候，橄榄球联赛扮演的是和平维护者的角色——村庄里的人会围坐在电视机前，看NRL或超级联赛。
当1.5万名球迷同时呐喊时，现场听起来像有3万人，声音大到场上的球员听不见彼此说话。本月，这个岛国的首都莫尔兹比港将承办四场橄榄球联赛世界杯比赛，巴布亚新几内亚与澳大利亚、新西兰共同主办这届赛事。
从矿区播下的种子
这项运动在这个岛国的根，是20世纪30年代由澳大利亚矿工种下的。他们把这项在新南威尔士和昆士兰有着深厚根基的运动带给了当地人。橄榄球联赛凶悍的身体对抗，与巴布亚新几内亚人长期在这片土地上无球搏斗的传统一拍即合，就此扎根。
如今，参与这项运动的人数众多。岛上有成千上万个“想成为伊帕佩”的孩子，在草地上、砾石上、任何能找到的一小块空地上奔跑打球。比赛往往很粗野，接近残酷，但这里也是培养天赋的完美土壤——只是装备往往很简陋。
“如果你运气好，能有一个真正的橄榄球联赛用球，”伊帕佩回忆起自己在高地芒特哈根长大的童年，“否则就用容器，往里面塞东西，填满，做成一个球的样子……不管手里能拿到什么，我们都假装那是橄榄球。”
“我记得我攒下午餐钱，给自己买了一个美式橄榄球，把它当橄榄球用，这样我们就能打球了。”
伊帕佩成长的高地地区并不太平，那里有漫长的部落敌对历史。如今，随着越来越精良的武器流入，暴力带来的后果更加致命。但伊帕佩的眼里只有橄榄球。拉森·马拉佩和门齐·耶雷是他少年时代的英雄，海报贴满了他在芒特哈根房间的墙壁。
从村庄到世界
这项运动不仅给国家带来团结，对那些打到顶尖水平的人来说，也是一张通往世界的门票。27岁的伊帕佩代表国家队出战，足迹遍布全球，如今在超级联赛的利豹队担任钩球手。
“库穆尔斯”在巴布亚新几内亚语中意为“天堂鸟”，这支球队彻底改变了他的人生。“橄榄球联赛几乎给了我一切，”他说，“它教会我纪律，也教会我很多人生道理。”
“有几次在去巴布亚新几内亚球场的路上，我看着那些跟着大巴跑的孩子们，眼泪就涌了上来。能代表我的国家，我太幸运、太荣幸了。这是我正在经历的梦想。”
对于任何想成为下一个伊帕佩的年轻人来说，第一步是为一支村庄球队效力，然后是一个省。接着是巴布亚新几内亚猎手队，他们参加澳大利亚的昆士兰杯。这可能是通往大联盟的门票——无论是NRL，还是像伊帕佩那样进入超级联赛。
从2028年起，岛上将拥有一支自己的NRL球队——巴布亚新几内亚酋长队。球队初期的引援不乏高知名度球员，比如萨摩亚半后卫贾罗姆·卢艾、他的同胞布莱恩·图奥以及新西兰国脚乔伊·马努，同时巴布亚新几内亚本地球员也被招入以充实阵容。
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