江西
1930年前后，鄂豫皖根据地的一处团部里，年轻的周希汉刚报到，便指出附近的姑岭地势较高，距离团部不过一里，应该安排兵力控制。屋里的人没有立即回答，只是相互看了一眼。
周希汉不明所以，直到团长介绍，才知道一旁的客人是红军副军长徐向前。巧的是，徐向前刚刚也指出了同一个布防漏洞。
这件小事，后来常被人提起。周希汉没有受过正规军校教育，地图也看不明白，却能凭借实地观察发现要害。对一个指挥员来说，这种敏锐很难单靠课堂学来，但若没有系统训练，也很难走得长远。
徐向前看中了他的悟性。
“我看不懂地图，你能教我吗？”周希汉问。
徐向前反问：“你学得会吗？”
周希汉回答：“没有学不会的本事。”
这句话有些硬，却不是空口逞强。此后，他开始学习识图、测距、判断地形和拟制作战方案。文化基础不足，就利用行军间隙补课；看不懂的地方，便向老同志请教。周希汉的军事本领，正是在这样的摸索中一点点形成的。
他早年读书不多，性情却十分强悍。红军队伍中，许多人都没有完整的求学经历，能够不能打仗，往往要看是否肯动脑子。周希汉的优势在于，他不满足于“服从命令、完成任务”，而是喜欢追问：敌人为什么从这里来，部队为什么要摆在那里，哪一处高地会影响全局。
这种习惯让他受益，也让他吃过苦头。
鄂豫皖根据地反“围剿”期间，周希汉曾因对错误指挥提出意见而遭到严厉处置。关键时刻，徐向前出面保下了他。类似的冲突并非一次两次，但徐向前没有因此放弃培养，反而不断把他放到参谋和作战岗位上磨炼。
有意思的是，周希汉的直率并不等于蛮干。他敢讲，也愿意学；敢承担，也懂得根据战场变化调整部署。这样的性格，后来在陈赓麾下得到了更充分的锤炼。
抗日战争时期，周希汉在八路军第129师第386旅任作战股长，后来担任旅参谋长。陈赓用干部，向来重实际能力。参谋长不只是整理文电、传达命令，还要熟悉部队状况，能够在复杂局面中提出可行方案。周希汉能在这一岗位站住脚，靠的不是资历，而是一次次战斗积累起来的判断力。
1940年8月，百团大战期间，第129师部队在正太铁路沿线展开破袭。周希汉负责左翼作战，任务区域地形复杂，日军据点密集，稍有疏忽便可能被敌军截断。战斗展开后，他没有把兵力全部压到正面，而是采取前轻后重的配置，留下机动力量准备应付突发情况。
8月30日，日军集中兵力进攻晋中羊儿岭一带，第129师师部尚未完全转移。周希汉率部迅速赶赴卷峪沟，利用山地组织防御，为师部转移争取时间。战斗持续十多个小时，日军多次冲击，均未能突破防线。
刘伯承得知援军赶到后，曾称赞周希汉来得及时。这个评价背后，并不只是勇敢二字，更在于他能把地形、兵力和时间放在一起计算。战场上的“硬”，如果没有准确判断支撑，很快就会变成冒险。
解放战争中，周希汉又表现出另一个特点：善于寻找敌军指挥体系的薄弱处。1948年洛阳战役，他率部参与作战，最终俘获国民党军洛阳警备司令兼青年军第206师师长邱行湘。攻坚战拼的是火力和兵力，但能否迅速打乱对手指挥，往往决定战斗会不会陷入消耗。
周希汉并非每次都拥有压倒性优势。他习惯在敌我力量接近时寻找突破口，集中兵力打击关键节点，再以连续动作扩大成果。这种打法，与其说是胆大，不如说是善于抓住对手的迟疑。
然而，能力越强，性格上的棱角也越容易被放大。1949年2月，中原野战军改称第二野战军，周希汉出任第13军军长。此时的他已经不是早年的普通干部，却仍然保留着说话直接、容易自信过头的毛病。
邓小平曾当面提醒他，过去没有早早提拔，并非看不到他的本事，而是有意压一压他的傲气。邓小平说，骄傲有时是优秀指挥员最危险的敌人，必须改。
这番话听起来很重，分量也确实重。对普通干部而言，脾气问题影响个人相处；对高级指挥员而言，一个未经核实的判断，可能牵动成千上万人的安危。周希汉后来能够担任军长，并继续承担重要职务，说明他并没有把批评当成耳旁风。
他曾对采访者说过，战功不能靠个人反复讲述来扩大。一场战斗由谁指挥、谁承担责任，历史自有事实。这样的态度，与他战场上的锋利形成了反差：作战时敢于出手，谈功劳时却不愿夸大自己。至于那股不服输的傲气，徐向前批评过，邓小平也告诫过，而它最终能否被约束，靠的还是指挥员在一次次选择中的自省。
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