湖北
北魏分裂后的西魏，皇帝元宝炬大概是史上最憋屈的开国之君。他坐了17年龙椅，却连自己的皇后都保不住；他贵为天子，军政大权却全在权臣宇文泰手里；他亲手赐死了相伴多年的发妻，最终落得抱憾终身的下场。可就是这样一位傀儡皇帝，却在无意间为后来的北周、隋唐统一埋下了伏笔。
元宝炬是北魏孝文帝元宏的孙子，京兆王元愉之子。他的人生从一开始就充满坎坷：父亲谋反失败后，他幼年被囚禁在宗正寺，直到宣武帝死后才重获自由。后来他随孝武帝元修西逃关中，投奔宇文泰。535年，宇文泰毒杀元修后，拥立元宝炬为帝，建立西魏，定都长安。
元宝炬登基后，军政大权完全掌握在宇文泰手中。宇文泰推行均田制、创立府兵制、任用苏绰改革吏治，这些奠定西魏国力的关键举措，都与元宝炬无关。他唯一能做的，就是以"北魏正统"的身份，为宇文泰的改革提供合法性背书。
但元宝炬并非完全被动的傀儡。他曾登逍遥观望嵯峨山，对左右感叹："若使朕年五十，便委政储宫，寻山饵药，不能一日万机也。"这句话道尽了他的无奈——他知道自己无力回天，只能选择"守雌自宝"，在权臣的阴影下保全自身。
元宝炬一生最痛的伤疤，是他的两位皇后。原配乙弗氏是他的表妹，两人青梅竹马，感情深厚，乙弗氏先后为他生育十二个子女。乙弗氏生性节俭、仁慈宽厚，从不嫉妒，元宝炬对她极为敬重。可为了结好北方强敌柔然，宇文泰逼迫元宝炬废黜乙弗氏，迎娶柔然公主郁久闾氏为后。
乙弗氏被废后出家为尼，仍被新皇后逼迫迁往秦州。540年，柔然大举南侵，朝野传言是因为乙弗氏的缘故。元宝炬虽明知"岂有百万之众为一女子举"，却仍被迫下诏赐死乙弗氏。乙弗氏临终前说："愿至尊享千万岁，天下康宁，死无恨也。"随后自压被褥而死，年仅31岁。同年，郁久闾氏也因难产去世，年仅16岁。
551年，元宝炬病逝，享年45岁，葬于永陵（今陕西富平县），与两位皇后合葬。他死后，儿子元钦、孙子元廓先后被宇文氏废杀，西魏最终被北周取代。
元宝炬的一生，是乱世中皇权衰微的缩影。他没有元子攸弑杀权臣的胆魄，也没有萧衍崇佛误国的荒唐，他只是在夹缝中尽量维持体面的傀儡。但正是他的"配合"，让宇文泰得以安心推行改革，府兵制、均田制这些制度后来被北周、隋唐继承，最终成就了隋唐盛世。
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