吉林
很多人默认，谁先把火星样品送回地球，美国最有希望。可到了2026年，这件事的悬念反而越来越大。
美国并不是没有准备。NASA的“毅力号”2021年登陆火星后，一直承担岩石、土壤和大气样品采集任务，已经把部分样品封存在采样管中。原来的设想，是再派着陆器和火星上升器，把这些样品送入火星轨道，再由欧洲航天局负责的返回轨道器接走，最终运回地球。
真正卡住美国的，是后半程。
这套火星样品返回方案技术链条太长，成本也一路上涨。NASA从2024年起重新评估架构，2025年又提出两套降成本方案，原本希望在2026年确定最终路线。可美国2026财年预算方案已经明确提出，停止资助成本难以持续的火星样品返回项目。换句话说，“毅力号”已经把样品采出来了，怎么把它们真正送回地球，现在仍存在很大不确定性。
中国走的是另一条路线。
天问三号把取样、火星起飞、轨道交会和返回地球放在同一项任务体系内。按照已经公布的安排，任务计划2028年前后发射，目标是在2031年前后把不少于500克火星样品送回地球。采样方式也不是单一路线，而是考虑表层铲取、深层钻取以及无人机辅助采样，以提高样品的多样性。
目前相关科学准备仍在推进。2026年1月，天问三号任务第三次科学与应用会议举行，重点已经转向科学目标、载荷方案和高价值数据获取等具体问题。此前公布的信息显示，候选着陆区域主要集中在克律塞平原和乌托邦平原一带，最终地点还要经过进一步论证。
所以这场竞争真正值得看的，不是谁喊得早，而是谁能把整条技术链闭合。
美国的优势依然很深。“毅力号”已经在火星工作多年，样品就在当地，探测经验和国际合作基础也很强，不能简单理解成“美国已经退出”。可中国天问三号的特点，是从一开始就围绕“采回来”设计整套任务，时间目标也更加清晰。
我更看重的是这种能力背后的意义。深空探测进入今天这个阶段，单项技术领先已经不够，真正考验的是工程组织、长期投入和复杂系统之间的衔接。火星样品返回尤其如此，任何一个环节掉链子，前面的投入都可能停在那里。
如果天问三号按照计划在2031年前后完成返回，它带回来的不只是几百克火星物质，还意味着中国第一次真正完成从地球出发、登陆另一颗行星、原位取样、再次起飞并返回地球的完整闭环。谁先做到，谁就在下一阶段行星探测中拿到一张分量极重的入场券。
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