1948年叶子龙喊徐向前徐总，毛主席立军规：全军仅三人可称老总

朱德在三河坝分兵之后收拢南昌起义的余部，保住珍贵的革命火种，之后奔赴井冈山和毛泽东会师，朱老总的称呼很早就传遍全军。彭德怀领导平江起义，带上队伍上井冈山，长期担任红军、八路军、解放军副总司令，常年在前线指挥硬仗，大家叫他彭老总。贺龙是南昌起义总指挥，之后回到湘西拉起武装，带出红二方面军，大家习惯叫贺老总。这三个人，是最早一批被全军广泛称呼老总的。同时也要清楚，陈毅在华东部队里面，长期被大家叫做陈老总，这也是史料里面能够见到的，不存在一条规定硬性把他排除在外。

徐向前的资历和战功同样厚重，是红四方面军的主要领导人，只是过往大家更多称呼徐总指挥、徐司令，或者口语叫徐总，很少叫徐老总。当时各个战区相隔很远，每个野战军内部慢慢形成自己的叫法，叫法很乱，有的称呼跟着职务走，有的带着地方习惯。中央一直反复强调，军队内部提倡互称同志，目的是淡化旧式军队那种层级尊卑的风气，防止滋长个人突出、山头主义。越是大决战前夕，越要统一思想，强化党指挥枪的原则，这也是大家会在意称呼问题的根本原因。

很多人容易把这件事理解成按战功高低划分等级，其实不是。能不能被叫老总，不是单纯看一场仗打得好不好，更多是源于建军初期武装创建的那段经历。很多后来独当一面的统帅，哪怕指挥几十万大军打大胜仗，大家大多称呼职务或者叫XX总。像林彪，大家习惯叫林总，刘伯承常被叫做刘司令员，聂荣臻一般叫聂司令员，都很少叫老总。

太原战役持续时间很长，打得十分艰苦，徐向前当时身体不好，带病在前线坚持指挥，部队里面对他十分敬重。称呼这件小事，放在大战在即的背景下，折射的是人民军队和旧军队不一样的底色。旧军队讲究尊卑、名号，等级分明，而我们这支队伍，从建立开始就提倡官兵平等，称呼只是外在表现，背后是要时刻记住，军队属于党，不是属于哪一个将领。