北京
美联冠军赛的对阵出来了：坦帕湾光芒对克利夫兰守护者。两支球队的薪资总额，一支是联盟最低，一支排在倒数前五。
光芒主帅凯文·卡什在赛前谈到了对手。他曾在克利夫兰的教练组待过，对那支球队的运作方式并不陌生。
“那是一个组织”
卡什对守护者的评价很直接。他提到了从斯蒂芬·沃格特到克里斯·安东内蒂、迈克·切尔诺夫，再到所有球员，说这支球队打的是非常扎实的棒球。
这份尊重不是客套。守护者刚刚完成了一轮让人印象深刻的翻盘——在分区系列赛中先输两场，随后连赢三场淘汰了白袜。第五场他们以2比0完封对手，终结了系列赛。
对卡什来说，这样的表现说明了一支球队在球员信任赛前准备时能做到什么。
第三场开打前，守护者面对的压力极大：必须连赢三场，没有任何犯错空间。最后一场，加文·威廉姆斯把无安打比赛带到了第六局，全场送出12次三振，随后牛棚接手完成了完封。何塞·拉米雷斯用一记两分本垒打贡献了全场仅有的得分，克利夫兰的投手群面对芝加哥合计送出21次三振。
守护者由此成为季后赛五战三胜制系列赛中第11支在0比2落后情况下完成翻盘的球队。
两支球队互为镜像
“我觉得克利夫兰像我们，或者我们像他们，”卡什在美联冠军赛前说。
他特别提到了守护者在投手培养、人才引进和打造有竞争力球队方面的做法。两支球队的薪资总额都远低于联盟最富有的球队，这让他们的阵容决策变得格外重要。
克利夫兰的薪资总额为7440万美元，是全联盟最低的；光芒的9560万美元则排在倒数前五。
克利夫兰的威廉姆斯送出12次三振，展示了自家培养的投手如何在关键比赛中决定胜负。坦帕湾同样依赖投手培养、牛棚深度和聪明引援来找到有用的球员。两支球队都不完全依赖昂贵的签约，也不指望一名超级球星扛起整份名单。
相反，两队都看重防守、击球contact、速度，以及能在不同局面下做出贡献的球员。
卡什在2013至2014年期间担任克利夫兰的牛棚教练，当时的主帅是特里·弗兰科纳，这为两支球队之间建立了直接的联系。守护者主帅斯蒂芬·沃格特也与坦帕湾有渊源，他曾在光芒的小联盟体系中打球。
朱尼尔·卡米内罗起步于克利夫兰的体系，2021年被坦帕湾交易得到。扬迪·迪亚兹的大联盟生涯从守护者开始，后来成为光芒的重要打者。
这些联系让即将到来的对决格外有趣，尤其是两队都有能决定系列赛走向的球员。拉米雷斯在克利夫兰连赢芝加哥三场的系列赛中贡献了7分打点，带着这个状态进入美联冠军赛。
和守护者一样，光芒的应对方式是卡米内罗——他连续两个赛季打出40支本垒打，是棒球界最具威胁的年轻打者之一。扬迪·迪亚兹提供了另一根重要球棒，先发投手德鲁·拉斯穆森则给了光芒一个可靠的开局选择。
体能和休息的差距
克利夫兰面临的挑战不小。在对白袜的五场系列赛中，他们大量使用了多名投手。威廉姆斯在第五场投了5.2局无失分，终结者凯德·史密斯也承担了可观的投球量。
光芒则横扫了洋基，带着更多的休息时间进入美联冠军赛，首战在周一开打。常规赛六次交手，光芒赢下了其中五场，这是他们另一个信心来源。
但卡什清楚守护者在压力下能够做出回应，两支球队也都明白对方的危险之处在哪里。对守护者来说，这意味着他们有机会自2016年以来首次打进世界大赛，并争取自1948年以来的第一个世界大赛冠军。光芒自世纪之交以来两次打进世界大赛，但两次都未能夺冠，这次是他们争取队史首冠的好机会。
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