辽宁
33岁的吴敬梓，把祖上几代攒下的2万两白银彻底花光了。
南京秦淮河边上，从前前呼后拥的吴家少爷，一夜之间成了全城有名的穷光蛋。大宅子抵了债，随身的字画古玩当了换米，身边年轻的小妾们熬不住饥寒，接连收拾包袱改嫁，最后只剩跟着他从青春熬到中年的老妻叶氏，陪着他搬进了四面漏风的茅草棚。从前天天围着他凑酒局的文人朋友，在街上远远看见他的影子，转头就拐进巷子里躲，生怕沾到这个“败家子”身上的穷气。没人愿意跟他搭话，没人肯借他半粒米，全椒老家的族人提起他，都要啐一句“吴家的败类”。
没人能想到，就是这个蹲在茅草棚里啃野菜的穷书生，会在饥寒交迫里，写出中国文学史上最锋利的讽刺名著《儒林外史》。
吴敬梓不是生来就想当败家子。他出身全椒吴家，这是当地风光了上百年的科举望族，祖上四代出了五个进士，曾祖父吴国对是顺治年间的探花，官至翰林院侍读。从明朝末年到清朝康熙年间，吴家田产横跨三县，佃户上千，库房里串钱的绳子都能放得沤烂。生在这样的家族里，所有人都给他铺好了路：好好读八股，考科举，沿着祖辈的脚印走，顺理成章就能做官，把家族的荣光再续上几十年。可他偏不顺着这条路走。
年少时的吴敬梓天资绝顶，家里的赐书楼里几万卷藏书，他翻一遍就能记住大半。但他天生厌恶八股文，不爱读规定的应试教材，反倒抱着《史记》《世说新语》这类杂书读得入迷，羡慕魏晋名士的洒脱自在。父亲去世后，家族里的亲戚蜂拥上门争家产，把本该属于他的份额瓜分大半，人情冷暖、世态炎凉，在他二十出头的年纪，就血淋淋摊开在他眼前。他看透了那些嘴上说着“诗书传家”的亲戚，骨子里全是对功名和银子的贪婪，索性把剩下的家产全拿出来接济穷朋友，天天在江边摆酒请客，有人来求他帮忙，他二话不说就掏银子。不到十年，万贯家财被他挥霍一空。
旁人骂他疯了，他心里比谁都清醒：这世上多少读书人，一辈子困在科举的牢笼里，为了一纸功名丢掉良心，阿谀奉承、蝇营狗苟，最后活成了自己最讨厌的样子。他见过太多这样的人：考到六十多岁连秀才都没中，一头撞进贡院号板里哭得死去活来的老书生；中举之后喜极而疯，要靠岳父一巴掌才能打醒的穷酸士子；临死前盯着两根灯草，伸着手指死活不肯咽气的吝啬财主。这些人不是书里编出来的故事，全是他活了大半辈子，亲眼见过、打过交道的活人。
搬到南京茅草棚之后，日子苦到了骨头里。深秋的雨从棚顶破洞漏下来，砸进地上的瓦盆里嗒嗒响，屋里连一块不漏雨的干地方都找不到。米缸经常见底，两口子一天只能喝一碗清得照见人影的米汤，冬天没有炭火，夜里冷得握不住笔，叶氏就把身上仅有的单衣脱下来，包住砚台给他暖墨。吴敬梓经常跑到街上的酒铺里，把身上仅有的一点钱拿出来打半壶酒，坐在路边的石板上，就着冷风喝几口，脑子里过一遍白天看见的人和事，回到破棚子里，借着油灯昏黄的光，一笔一笔写在泛黄的毛边纸上。
有年冬天南京下大雪，家里连一粒米都找不到。吴敬梓裹着那件补了三层补丁的旧夹袄，踩着雪跑到城外，去找几个同样落魄的老朋友，几个人蹲在雪地里，对着寒风唱诗，唱到尽兴处哈哈大笑，身上的寒气都散了大半。回来之后他冻得手脚发麻，叶氏给他搓了半天才缓过来，他冻得牙齿打颤，开口第一句却是：“今天又想起个新段子，明天就写到书里去。”
旁人都觉得他穷得可怜，他自己却活得比谁都通透。那些一辈子挤在科举独木桥上的读书人，把最好的几十年时光都耗在了八股文里，少年白头，半生蹉跎，就算最后谋得一官半职，也早就丢了当初读书的本心。他吴敬梓虽然穷得连饭都吃不上，却跳出了那座困住无数读书人的牢笼，把整个儒林的荒诞、虚伪和可笑，全写进了薄薄的纸页里。
他这一辈子，没做过大官，没享过厚禄，甚至大半辈子都在饥寒里熬着。可那些当年金榜题名、风光无限的进士举人们，早就被历史忘得一干二净。反倒是这个蹲在茅草棚里写小说的“败家子”，凭着一支冷眼看世的笔，把几百年前读书人的众生相，永远刻在了中国文学的丰碑上。
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