自飞行技术诞生以来投入运营的所有商用飞机中,协和式飞机是独一份的存在,既是速度最快的,也是服役时间最长的超音速客机。该飞机由英国和法国公司联合研制,于1965年开始生产,但真正首飞已经是几年后的事了。在许多方面,协和式喷气机都超越了它的时代。它于2003年停止运营。
在飞行时,协和式飞机就是航空奢华和速度的天花板。这架飞机能以破纪录的速度飞越大西洋。它通常从纽约飞往巴黎只需三个半小时,不过它曾以两小时52分钟完成从伦敦到纽约的航程。相比之下,2025年一架标准的亚音速客机从巴黎飞往纽约需要超过七个半小时,所以协和式飞机有多吸引人,一目了然。
遗憾的是,协和式飞机已经不在了。现在想看这些飞机,只能去欧洲和北美的航空博物馆了。协和式飞机的时代在2000年7月25日法国航空4590号航班坠毁后终结。这是协和式飞机历史上唯一一次致命坠机事故。协和式飞机停飞后,就成了又一款被制造商停产的主要机型。自协和式飞机停飞以来,再没有哪款超音速客机能接替它的位置,这让它在航空史上显得格外特别。
终结协和式飞机的坠机事件
协和式飞机的运营成本高昂,大多数人都坐不起(按今天的美元计算,跨大西洋往返机票约为12,000美元),但这并不是它退出运营的原因。虽然成本确实是该飞机退役的诸多因素之一,但最终让协和式飞机走向终结的,是法航4590号航班的坠毁。飞机从法国巴黎戴高乐机场起飞后几乎立刻就发生了这起事故。飞机压到了另一架飞机掉落的一块金属碎片,导致轮胎爆炸。弹片和轮胎碎片向上飞射,从下方击中机翼,同时还损坏了其他起落架。
起落架未能收起,一个油箱破裂,泄漏出高度易燃的Jet A-1(一种煤油),随即被引燃,导致左侧发动机报废。飞机升空后仅飞行了两分钟,但飞机已完全失控。协和式飞机撞上了附近的一家酒店,导致机上九名机组人员和100名乘客全部遇难。酒店内也有四人死亡,另有多人受伤。
坠机事故后,协和式飞机全部停飞。2001年曾短暂恢复运营。它首次载客飞行正好是9/11袭击当天,而商业航空业遭受的财务打击,加上高昂的运营成本和这场毁灭性的坠机,敲响了协和式飞机的丧钟。这距离1980年协和式飞机停产已过去很久。制造商最初计划生产数百架协和式飞机,但最终只制造了20架。虽然协和式飞机已退出历史舞台,但未来某一天可能会有后继机型飞上蓝天,取而代之。
超音速商业航空旅行的未来
协和式飞机已经停飞数十年,但超音速航空旅行仍有商业市场。由于音爆的影响,它主要局限于跨洋航班,但跨洲旅行仍然有很大的市场。沿着协和式飞机开辟的路,Boom Technology公司正在研发一款叫Boom Overture的飞机。该飞机于2024年开始建造,预计在2030年前后投入商业运营。
Boom Overture被称为“协和之子”,这主要是因为它的设计模仿了其前身。与协和式飞机一样,Boom Overture采用三角翼设计和四台强大的发动机,并且能够搭载多达80名乘客。它的载客量比协和式飞机小,但考虑到运营成本,Boom Overture上不太可能出现乘务员让你给别人让座的情况——这会是一种非常高端小众的体验。
无论如何,计划已经在推进中,技术也已经到位,足以造出一款新型超音速客机。如果Boom Technology公司真的能让这款飞机变成现实,它就能开辟出一块很不错的、还没人碰过的市场。理想情况下,纽约到伦敦的票价是5000美元,这可不便宜,但比协和式飞机的票价要低不少。目前已经有好几笔订单了,其中就包括维珍集团想买10架。与协和式飞机不同,Boom Overture追求的是每飞一趟都能赚钱,而协和式飞机当年想赚钱就很难,更别说持续赚钱了。
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