江西
公元前195年6月1日，长安未央宫，汉高祖刘邦病逝。皇帝一死，宫中的秩序并没有随之安静下来，真正的争斗才刚刚开始。吕后手中握着皇后名分，又有丞相萧何、周勃等大臣支持，戚夫人和刘邦的八个儿子，命运也由此分出了不同走向。
吕后并非一开始就拥有稳固权力。楚汉战争中，她曾被项羽俘虏，刘邦也一度抛下妻儿逃命。后来刘邦称帝，吕后被立为皇后，却眼看着戚夫人得到宠爱。更棘手的是，刘邦晚年多次流露出改立太子的想法，理由是“刘盈不类我”，希望让戚夫人的儿子刘如意取代刘盈。
这件事触碰了嫡长继承的根本。吕后请张良设法，让商山四皓出面辅佐刘盈。刘邦看到太子羽翼已成，知道强行更换会引发动荡，只能暂时放弃。戚夫人失去了改变儿子命运的机会，也从此成为吕后最难化解的对手。
刘邦死后，吕后先把戚夫人囚禁在永巷，让她穿着粗布衣服舂米。戚夫人悲愤作歌：“儿子为王，母亲为奴。”这类哀诉传到吕后耳中，非但没有换来怜悯，反而使她认定戚夫人仍有怨恨和号召力。
刘如意当时是赵王，封地远在邯郸。刘邦临终前特意安排周昌辅佐，因为周昌刚直，能够保护这位皇子。吕后召刘如意入朝，周昌坚决不肯放人，吕后便先召周昌进京。周昌离开赵国后，刘如意失去保护，只能奉诏回到长安。
汉惠帝刘盈知道母亲要对弟弟下手，亲自把刘如意接入宫中，吃饭睡觉都安排在身边。刘盈对他说：“你跟着我，母后便没有机会。”这段保护持续了一段时间。公元前194年，刘盈清晨外出射猎，年幼的刘如意因起身较迟留在宫中，吕后随即命人将他毒杀。
弟弟死后，刘盈受到极大打击。吕后又让人把戚夫人制成“人彘”，置于厕所旁，并叫刘盈前去观看。刘盈见到惨状后失声说道：“这不是人做的事。”此后，他长期消沉，政事多由吕后处理。公元前188年，刘盈病逝，年仅二十三岁左右。
八个儿子中，刘肥是长子，却是曹氏所生的庶长子。刘肥早年由吕后抚养，彼此多少有些情分。公元前193年，他入朝拜见汉惠帝，惠帝按家礼让哥哥坐上座，吕后却认为这越过了尊卑规矩，暗中准备毒酒。刘肥向吕后敬酒时，惠帝也端起酒杯，吕后慌忙打翻惠帝手中的酒。
刘肥察觉不对，佯装醉酒离席。回到齐国后，他把部分封地献给鲁元公主，并尊鲁元公主为王太后。这个举动既保全了自己的性命，也让吕后有了台阶，齐王因此躲过一劫。
薄姬所生的刘恒，原本是代王。薄姬不受刘邦宠爱，与吕后没有直接冲突，吕后便让她前往代国与儿子生活。刘恒远离长安，反而避开了宫廷风暴。这个安排看似冷落，实际上给了他保存实力的机会。
刘友的遭遇则完全不同。公元前181年，他被立为赵王，因宠爱其他姬妾而冷落吕氏王后。王后向吕后告发他谋反，刘友被召入长安后遭到软禁，断绝食物，最终饥饿而死。随后继任赵王的刘恢，被迫迎娶吕产之女。王后嫉妒他的宠妾，竟将其毒杀，刘恢悲痛不已，同年自尽。
吕后又想让代王刘恒接任赵王。赵地连续出现惨剧，刘恒自然明白其中危险。他没有直接抗拒，而是表示愿意继续留在代地守边。吕后认为他谨慎知分寸，便没有强迫。刘恒因此避开了赵国，也避开了吕氏最激烈的权力争夺。
刘建是燕王，公元前181年去世后，他的儿子被吕后派人杀害，燕国由此绝嗣。幼子刘长则因年纪小，又是吕后曾经疼爱的儿子之一，早年受到优待。后来他继承淮南王位，性格日益骄纵，甚至在封地擅自制定法令。
公元前174年，刘长被指与匈奴、闽越方面联络，图谋叛乱。汉文帝刘恒没有立即处死他，而是改判流放蜀地。押送途中，刘长绝食而死。至此，刘邦八个儿子中，刘肥保住封国，刘恒登上帝位，其余几人的结局，则分别被宫廷猜忌、外戚干预和自身处境推向了不同方向。
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