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智通财经APP获悉，甲骨文(ORCL.US)正在采用一种新颖的供电策略——直接用卡车将天然气运送至服务器园区，以确保多个数据中心项目按计划推进。据知情人士透露，在甲骨文等待天然气管道建成并与相关设备完成连接期间，卡车运输天然气的方式帮助位于盐湖城郊区的一座数据中心持续推进了逾一年。其中一位知情人士表示，该公司还在德克萨斯州沙克尔福德县为OpenAI建设的一座园区采用这一方法，以推进项目初期的建设工作。
据了解该项目的人士透露，甲骨文目前正在考虑在新墨西哥州采用同样的策略。当地一条原本用于为甲骨文一座最重要的数据中心供电的天然气管道项目出现延误，正威胁到该项目的时间安排。知情人士表示，通过卡车向这座名为“木星项目”的数据中心运输压缩天然气(CNG)，甲骨文便可以在管道正式投入运营之前，先让项目的初期部分上线。
这项计划事关重大。上个月，甲骨文向新墨西哥州该项目的开发商发出了一份不可抗力通知。如果项目进一步延期，这份通知可能使该公司免于支付部分款项。
电力供应已成为人工智能(AI)数据中心热潮中的一大瓶颈。许多大型服务器园区项目都在采用现场发电厂，通过燃烧天然气来提供电力。通常情况下，天然气需要通过管道输送，而管道的设计和建设可能需要数月时间。
监管行动也可能导致管道项目延期。在新墨西哥州，管道运营商Energy Transfer(ET.US)在州监管机构否决了一条拟议线路后，不得不重新规划最终将为甲骨文数据中心供电的管道路线。这使该管道公司的目标投运时间从今年夏季推迟至明年。
由于难以迅速确保天然气供应，一批专门从事天然气压缩和卡车运输的企业抓住了数据中心开发商迫切希望尽快启动算力供应的热潮。这些企业包括Superior Plus Corp.旗下的Certarus以及VoltaGrid LLC。它们正大力推广所谓的“虚拟管道”服务，将其作为一种过渡性供电解决方案，帮助客户在天然气管道投入运营之前获得能源供应。
在犹他州的数据中心项目中，甲骨文通过Certarus运输天然气;在德克萨斯州，相关服务则由VoltaGrid提供。甲骨文在社交媒体上写道：“特别感谢VoltaGrid团队找到具有成本效益的供电解决方案，确保我们的客户能够按计划获得OCI(甲骨文云基础设施)的算力容量。”Certarus拒绝就具体交易发表评论，但该公司表示，数据中心在获得管道和电网接入方面所需的时间不断延长，“正在催生对能够快速部署、灵活扩展的能源解决方案日益增长的需求”。
值得注意的是，用卡车运输压缩天然气既不容易，也不便宜。East Daley Analytics能源分析高级总监Jack Weixel表示，如果将人工、专用设备以及卡车自身运行所需的燃料成本计算在内，压缩天然气的到场成本大约是通过主要管道枢纽输送的天然气价格的四倍。
原因在于，天然气必须先从管道中提取，再压缩至拖车中，随后运输至现场，运输时间有时长达数小时，最后还要经过减压处理，才能为发电机供气。即使是一座规模相对较小的AI数据中心，也需要卡车在全天持续不断地运送天然气。
成本高昂且操作复杂，是压缩天然气一直主要应用于特定工业作业的部分原因。这类作业包括采矿或石油钻探，通常位于偏远地区，远离电网接入点。尽管如此，对于甲骨文这样的公司而言，这种方式可能仍是目前最好的权宜之计。甲骨文已投入数十亿美元，并将自身声誉押在为OpenAI等客户快速交付数据中心上。目前，甲骨文的自由现金流为负值，而且预计在更多AI数据中心建成之前，这一状况仍将持续。
最大的疑问在于，这种解决方案究竟能够扩大到多大规模。考虑到“木星项目”的规模，即使只为其全部设计容量中的一小部分供电，也需要每天运输数十车天然气。SemiAnalysis能源分析师Ellie Holbrook表示，如果甲骨文仅通过卡车运输压缩天然气，为100兆瓦的电力负荷供电——约占该项目最终24.5亿瓦(2.45吉瓦)总容量的4%——那么每辆大型拖车所运送的天然气也只能提供约40分钟的电力。
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