内蒙古
秦亡之后，项羽驻军鸿门，和刘邦的霸上大营相隔仅四十里。曹无伤派人密告项羽，说刘邦打算在关中称王，项羽当即定下，次日发兵攻打霸上。
消息连夜传到刘邦军中。双方兵力差距悬殊，项羽麾下联军四十万，刘邦只有十万兵马，硬拼没有胜算。就在这样危急的时刻，张良牵线，刘邦决定亲自赴鸿门，面见项羽请罪。
后世读史，大多把这次冒险归结为刘邦能屈能伸、张良谋划周密。可一个最现实的问题很难绕开：项羽本已经下定决心开战，军营之中杀机四伏，一旦席间气氛失控，项庄拔剑，刘邦随时可能身死。刘邦敢踏入项羽大营，不只是赌项羽的性格，他手里还握着一枚很多人忽略的暗棋 —— 项伯。
《史记・项羽本纪》完整记录了项伯这条线索。项伯是项羽的叔父，早年和张良交好，秦末曾因杀人被张良搭救。得知项羽要进攻霸上，项伯连夜骑马跑到刘邦军中，私下找到张良，想劝张良赶紧逃走，不要跟着刘邦一同赴死。张良转头把这件事告知刘邦。刘邦立刻会见项伯，当面结为儿女亲家，反复解释自己没有称王关中的心思，请项伯在项羽面前代为说和。
项伯连夜赶回鸿门，替刘邦向项羽解释，点明刘邦攻破咸阳有功，无故攻打不合道义。项羽听完，便取消了第二天进攻霸上的计划，同意刘邦次日前来相见。这就是鸿门宴能够成型的前提。很多人只看到宴会上项伯起身掩护刘邦，却忽略：项伯早在宴会前一晚，就已经改变了项羽原本的作战安排。
但项伯这枚暗棋，并非刘邦安插在项羽阵营的卧底。他的立场，史学界一直有不同看法。
部分研究者推测，项伯的出发点，是出于旧友报恩，并非有意背叛项羽。项氏宗族内部本身就存在分歧，项伯不希望看到项羽贸然诛杀有功的刘邦，引来各路诸侯猜忌，损害项氏集团的大局。也有观点认为，项伯更看重宗族利益，担心项羽一味强攻，引发诸侯离心，项家难以掌控天下局势。
目前学界认为，不能把项伯简单定义为刘邦的内应。他所有行为，有个人情义，也有对项羽集团整体利弊的考量，并不代表他要出卖项羽。
仅仅依靠项伯的口头斡旋，并不足以让刘邦放下全部戒备。刘邦赴宴，还有几层安全预案。赴宴时只带张良、樊哙等百余骑随行，轻车简从，降低项羽的戒备；霸上十万大军原地驻守，保持警戒，这是身后的威慑。一旦刘邦被扣或者遇害，这支军队不会坐以待毙。同时刘邦的言辞，刻意放低姿态，承认项羽的盟主地位，把 “欲王关中” 的嫌疑全部推给小人挑拨，精准抓住项羽重视名声、不愿背负杀功臣恶名的心理。
宴会现场，危机还是爆发。范增数次举玉玦示意项羽动手，项羽沉默不应。范增召项庄入内舞剑，伺机刺杀刘邦。就在项庄剑锋逼近刘邦的瞬间，项伯也起身舞剑，用身体遮挡刘邦，项庄无法下手。张良立刻出帐召樊哙闯入。樊哙持盾撞入营帐，怒目直视项羽，一番慷慨陈词，重申刘邦破秦有功，指责项羽听信谗言想要加害。项羽没有发怒，反而赐酒赐肉。
场面短暂稳住之后，刘邦借如厕的机会离席，没有告辞，由樊哙等人掩护从小路脱身，留下张良持玉璧、玉斗代为献礼致歉。等项羽收到礼物，刘邦已经回到霸上军营，立刻诛杀曹无伤。
这里还有一处容易被忽略的细节。范增看见玉斗被扔在地上，拔剑击碎，长叹一句 “竖子不足与谋”。这句话，不单是埋怨项羽优柔寡断，也包含对项伯在席间保护刘邦的不满。范增清楚，项伯的干预，直接破坏了刺杀计划。
但也要理清边界：项伯的存在，只能给刘邦争取谈判机会和席间的缓冲，不能保证刘邦一定能活着离开。整场会面，风险始终存在。项羽的态度随时可以反转，范增也一直在寻找机会下手。刘邦是在多重条件叠加之下，才敢踏入鸿门。
鸿门宴不是一场稳赢的局。刘邦赌的，一是项羽爱惜诸侯盟主的声望，不愿当众诛杀有功之人；二是项伯愿意在关键时刻出面调和；三是霸上驻军作为后盾，形成无形压力。项伯，就是这盘棋局里最出人意料的那枚暗棋。
关于项伯后续的结局，《史记》记载，项羽兵败之后，项伯归降刘邦，被赐姓刘，封射阳侯。这一段史料，也让后世不断猜测他当年在鸿门宴的真实动机。但史料有限，没有更多一手材料还原项伯内心全部想法，这件事尚存在争议。
历史的有趣之处就在这里。决定这场著名宴会走向的，除了主位上的项羽，帐外的十万大军，还有这位站在项羽阵营内部、身份矛盾的叔父。
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