古代商队的伙计多久才能回家见一回媳妇

太皇河又封冻了。孩子们从各家各户跑出来，在河面上溜冰、打陀螺，欢笑声顺着河道传出去老远。

腊月十六这天，狗儿回来了。他是跟着商队回来的，骑着一匹枣红马，身上穿着一件靛蓝色的棉袍，腰间系着一条黑布搭膊，背后驮着个不大不小的蓝花布包袱。

马蹄踏在冻硬的官道上，得得得地响，一路从运河码头那边沿着太皇河往村子赶。商队到了码头就散了，祝爷让他先回家歇几天，过了年再出活儿。

狗儿心里高兴，打马沿着河边的小路跑了一阵，快进村子的时候，他勒了勒缰绳，放慢了步子。远远就看见了自家的院墙，那院墙是青砖砌的，比普通农家的土坯墙高出一截，墙头压着新烧的灰瓦，一看就是日子过得殷实的人家。

村口的大槐树下，几个晒太阳的老汉认出他来，扬着手打招呼：“狗儿回来啦？好几个月没见，壮实了不少！”狗儿笑着应了几句，心里头热乎乎的。

他在院门口翻身下马，缰绳还没来得及拴，门就从里面拉开了。顾应怜站在门里，穿着一件藕荷色的棉袄，领口和袖口滚着深色的边，头发利利索索地绾在脑后，别了一根银簪子，簪头雕着一朵小小的梅花。

她手上还沾着些面粉，显然是正在灶房忙活，听见马蹄声就赶了出来。她看着狗儿，先是愣了一下，大概没想到他说回来就回来。随即就笑了，笑得眉眼弯弯的，嘴角翘起来，脸上的红润比成亲那年又多了几分，像是灶膛里的火映在脸上，又像是见了他才泛起来的暖意。

“回来了？”她伸手接过他手里的包袱，顺手拍了拍他衣襟，“怎么也不提前捎个信，我好去村口接你！”

“捎什么信，又不是多远的路！”狗儿进了院子，把马拴在院里的枣树上。四下看了看，院子里干干净净的，青砖铺的地面扫得连片落叶都没有，砖缝里都拾掇得利落。

院子东边果然新盖了一间仓房，青瓦白墙，门板上着一把黄铜锁，窗台上还摆了一盆花草，绿油油的叶子肥厚油亮，像是四季青，在灰扑扑的冬天里添了几分精神气。

“这院子又变了！”狗儿站在院子中间，转着圈看，目光最后落在那间仓房上，“仓房啥时候盖的？”

“秋收之后请大树叔帮忙张罗的！”顾应怜跟在他身后，指着院子角落说，“原来的柴房太小了，放不下今年的新粮，更别提那些农具、杂物。我就让大树叔帮着找了几个瓦匠，把院墙往东扩了三尺，盖了这间仓房。”

狗儿走过去，推开仓房的门看了看。里面果然收拾得井井有条，几口大缸靠墙摆着，缸里装着麦子和水稻，缸口盖着厚实的木板，木板上压着青石头，防潮又防鼠。

农具分门别类地码在另一侧，锄头、铁锹、镰刀，样样都擦得干干净净的，锄把儿磨得光滑锃亮。角落里摞着几匹粗布，靛蓝和土黄色的。靠门的墙边还挂着一串大蒜头，看着就让人心里踏实。

“这得花不少银子吧？”狗儿问。

“花了五两！”顾应怜说，“五两银子盖这么一大间，还带了砖瓦，我觉得不贵。我自己还动手刷了一遍白灰，墙里边外边都刷了两遍，费了几天的工夫，但省了粉刷工钱！”

狗儿点了点头，心里暗暗盘算，五两银子确实划算。如今有了仓房，家里那些坛坛罐罐也有了地方放，院子里看着就规整多了。他关好仓门，转身和顾应怜进了堂屋。

顾应怜去灶房倒了热水来，端给狗儿洗手洗脸。灶房里热气腾腾的，铁锅盖着盖子，咕嘟咕嘟响着，香气从缝隙里透出来，是炖鸡的味道。狗儿闻着那股香味，肚子咕噜叫了一声。

“饿了吧？”顾应怜笑了，“你先歇着，饭马上就好！”

“不急！”狗儿洗了脸，用布巾擦干，坐在堂屋里喝茶，打量着屋里的摆设。堂屋比以前也变了不少。墙上新贴了年画，是“连年有余”的胖娃娃抱鲤鱼，色彩鲜亮，娃娃的脸蛋红扑扑的。

桌面上铺了新桌布，是顾应怜自己织的土布，浆洗得硬挺挺的，边角绣着缠枝莲的花纹，针脚细密匀净，比去年秀气了不少。狗儿又看见墙角多了个新打的木架子，上面放着几摞碗碟，都是青花粗瓷，整整齐齐。

“这桌布是你绣的？”狗儿摸着那些花纹，手指顺着藤蔓的走势轻轻滑过。

“闲来无事绣着玩的！”顾应怜端着菜从灶房出来，把菜一样一样摆上桌。一盆炖鸡，一碟炒鸡蛋，一盘白菜粉条，还有一碗热腾腾的豆腐汤。豆腐嫩白嫩白的，汤里放了虾皮和葱花，还滴了几滴香油，鲜香扑鼻。

狗儿看着桌上的菜，又看看顾应怜忙前忙后的身影，心里头暖融融的。他想起去年刚成亲那会儿，顾应怜做饭还有些手生。如今不过一年工夫，灶上的活已经做得利利索索的，几样家常菜有模有样，色香味俱全。他端起饭碗，夹了一块鸡肉放进嘴里，肉烂味足，忍不住连声夸好。

“这一年，家里钱够用么？”狗儿嚼着肉，忽然问。

“够用！”顾应怜在他对面坐下，自己也端起碗来，“秋收卖了些粮食，加上你上回捎回来的银两，除了盖仓房和日常花销，还攒了不少下来。你不用担心，我算计着花，不会亏着！”她顿了顿，又说，“倒是你在外头跑，别舍不得吃，身子要紧！”

狗儿点点头，又问：“爹呢？”

“在豆腐坊呢！”顾应怜说，“这个月都没回来。我上回去看他，他正忙着磨豆浆，说天冷了豆腐好卖，腊月里要多做些。他跟我说，他挺好的，让我别惦记。陶兴儿一家对他好，吃住都有人照应，比在家里还省心。前些天陶兴儿还托人带了一包豆腐干来，说是爹特意给你留的，等你回来吃！”

狗儿听了，眼眶微微发热，低头扒了几口饭，把那股酸涩压下去。他知道爹的性子，一辈子闲不住，让他歇着他反倒难受。何况豆腐坊那边有吃有住，陶兴儿一大家子热热闹闹的，对爹也敬重，不用他操心。

吃过了饭，狗儿帮着顾应怜收拾了碗筷，两人在堂屋里坐着说话。窗外的天色渐渐暗下来了，灶膛里的余火透过门缝漏出来，把院子照出一小片暖融融的光。

狗儿把这一年在外头跑的事拣要紧的跟顾应怜说了说。他说，这一年跟着祝爷走了不少地方，苏州、杭州都去过了，水路走得多，陆路也跑了几趟。

祝爷对他好，每次出门都让他跟着，手把手地教他怎么看货、怎么谈价、怎么跟人打交道。大掌柜丘世安也越来越信任他，上回走杭州那趟，特意嘱咐他押一批茶叶去，说是试他的眼力。

狗儿说得眉飞色舞，讲到那批茶叶是龙井，他仔细看了成色，又捏了条索，闻了香气，挑了最好的几篓送到杭州的茶庄。茶庄掌柜尝了一口就定了价，比大掌柜原先估的还高了一成。回来大掌柜夸了他几句，还赏了一两银子。

顾应怜坐在旁边听着，时不时插一两句嘴，问路上吃得好不好，睡得好不好，有没有生病。听到得意处，她也跟着笑起来，眼睛亮晶晶的。

狗儿又说起路上的一桩小事，有一回走闽南山路遇上下雨，马车陷在泥里，他和车夫推了大半天才出来，浑身泥水，但货没受损。顾应怜听了，脸色一紧，说：“怪不得人说在家千日好，出门万事难！”

“对了，”狗儿忽然想起来，“我上回走陆路送货，路过念慈庄，特意去给宜庆少爷请了安。宜庆少爷留我吃了顿饭，还问了问家里的情况。我说家里一切都好，应怜把家管得井井有条的，爹在王掌柜的豆腐坊干活也干得顺心！”

“宜庆少爷听了很高兴，说让我下次再去的时候，把你也带上，说少夫人如今怀了身孕，也想多几个人去陪陪。临走时，他还让下人包了一包点心，说是给应怜尝的，我搁在包袱里，忘了拿出来！”

顾应怜听了，脸上微微一红，说：“宜庆少爷还是那么和气。等开了春，你要再去，我就跟你一道去，也给少夫人请个安！”

她又问，“那点心呢？别压碎了。”狗儿连忙起身去翻包袱，果然拿出一包用油纸裹着的桃酥，打开来还酥脆完整。顾应怜拈了一块尝了尝，说甜得正好。

两人又说了会儿闲话，把这一年里里外外的事都翻了个遍。狗儿说，祝爷打算过了年让他带一小队人单独走一趟，若是办得好，往后就能独当一面了。

顾应怜听了，又是高兴又是担心，嘱咐他机会难得，但也别太拼命了。狗儿握了握她的手，说：“你放心，路上我会见机行事的！”

夜深了，窗外的北风刮过树梢，呜呜地响，但屋子里暖洋洋的。狗儿打了个哈欠，又说：“这回我能住到正月十五，过了元宵再走！”顾应怜眼睛一亮，连连说好，便起身去铺床。

两人洗漱之后，吹灯歇下。黑暗中，狗儿听见顾应怜轻轻翻了个身，把被子往他这边掖了掖，他伸手握住她的手，粗糙的指尖摩挲着她温热的掌心，什么也没说，只觉着这一年在外头的奔波，都值了。

两个人安静地躺着，听着彼此的呼吸，窗缝里漏进一丝月光，照在床前的青砖地上。慢慢，慢慢，他们沉入了安稳的梦乡。