江西
1908年11月15日，北京中南海仪鸾殿内，慈禧太后走到了生命尽头。就在前一天，光绪皇帝载湉突然去世，年仅三十八岁。宫门紧闭，诏令频出，年仅三岁的溥仪被推到了大清王朝最后的权力中心。
这场权力交接之所以格外引人注目，不只是因为两位最高统治者相隔一天辞世，更因为慈禧临终前留下的几条训示，后来被概括为三个“遗愿”。不过要说明的是，流传最广的版本未必等同于一份完整、原始的遗嘱，其中有些内容来自清宫档案、官员记述和后世叙说的综合。
慈禧并非突然掌权。1861年咸丰帝去世后，她与慈安太后共同垂帘听政，实际权力逐步集中到自己手中。1873年同治帝亲政，垂帘暂时收起；1875年同治帝去世，光绪帝继位，慈禧再次临朝。1898年戊戌政变后，她重新控制朝局，直到1908年去世。
前后相加，慈禧影响清廷政局近半个世纪。她处理洋务、外交、财政和军政，也在关键时刻作出过严重失误。晚清的困局不能只归结于一个人，但慈禧长期压制制度调整、反复权衡个人权力与国家改革，这一点很难回避。
临终安排中最先落定的，是由谁接过皇位。
光绪帝去世后，慈禧立即命人将醇亲王载沣之子溥仪带入宫中。溥仪的祖父是道光帝之子奕譞，父亲载沣又是当时的重要宗室人物。这个选择既符合宗法关系，也便于由摄政王主持朝政。
有人因此认为，慈禧挑选幼帝，是为了继续控制朝廷。这个判断并非没有依据。成年皇帝一旦亲政，权力就可能脱离她的掌握；三岁的孩子却只能依赖宗室大臣和宫廷安排。慈禧本人虽在溥仪登基前去世，但她确实为清廷安排了一个容易被操控的权力过渡。
光绪帝之死，也给这项安排蒙上了阴影。长期以来，民间一直怀疑慈禧下令害死光绪。2008年，相关研究根据光绪遗骨、头发等材料，认定其体内砷含量异常，支持砒霜中毒的说法。但这项研究只能说明死因具有中毒特征，至于具体指使者，公开史料仍不足以作出绝对判断。
另一个被反复提到的训示，是“后宫不得干政”。这句话听上去像是对后世的告诫，实际更像慈禧对清朝权力秩序的重新包装。清朝早期便有后妃不得干预政务的制度要求，可慈禧本人却两度垂帘，长期主持军国大事。
据说在她病重时，有人提到后妃干政的问题，慈禧曾表示：“以后不要再让女人预闻国政。”这句话是否为逐字原话，尚难完全确认，但它广泛流传，恰恰因为与慈禧一生的政治经历形成强烈反差。
她并不是不知道祖制，而是曾经认为局势需要自己出面。问题在于，权宜之计一旦持续多年，就会变成新的权力格局。慈禧临终时再提出限制后妃干政，难免让人觉得这条训示带有“只许自己例外”的意味。
第三项内容，通常被概括为严禁宦官干预政务。清朝统治者吸取明代宦官专权的教训，对太监品级和职权多有限制。雍正年间还规定，宦官官阶不得超过四品，以防其借近侍身份插手朝政。
但慈禧掌权时期，李莲英长期受到信任，宫内外影响力远超普通太监。关于他的具体品级和权力范围，史料记载并不完全一致，不能简单说他正式官至正二品，却可以肯定，他是慈禧身边最重要的内廷人物之一。
有官员进宫办事，往往要先通过内廷渠道；外臣想接近太后，也不能绕开这些近侍。李莲英未必能够独自决定国家大事，却承担了传递消息、安排觐见和协调内外的作用。宦官由此获得超出制度规定的影响，正是清廷权力运行失衡的一个缩影。
慈禧临终留下的三层意思，分别牵涉皇位继承、后妃干政和宦官权力。它们未必都是她亲口形成的完整遗嘱，却集中反映了晚清宫廷最尖锐的矛盾：掌权者曾经突破旧制度，等到权力即将交出时，又希望后来者严格服从旧制度。溥仪继位后，载沣出任摄政王，清廷进入短暂的幼主摄政阶段，距离王朝终结已不足四年。
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