山西
一个在松花江上采珠捕鱼的打牲丁，既没有科举功名，也没有显赫家世，却靠一身悍勇与一部满文《三国演义》，一路打到了御前侍卫、威勇侯，画像两次挂上紫光阁。这听起来像评书里的段子，却是额勒登保的真实人生。
珠户之子，从江底摸到军营里
乾隆十三年，额勒登保出生在吉林乌拉的打牲乌拉珠户人家。打牲乌拉是清朝专门为皇室采捕东珠、鳇鱼、松子、蜂蜜等物产的机构，隶属内务府，地位低于普通旗人，干的却是最苦的活计。额勒登保从小跟着父亲爬深山、下大江，在冰冷的松花江底摸蛤蜊、采东珠，练出了一副铁打的身板。
二十一岁那年，他辞别父母，披甲从军。这一走，家里好多年没有他的音讯，甚至不知道他是否还活着。额勒登保最初只是最底层的马甲兵，跟随清军征缅甸、打大小金川，一刀一枪地攒军功，慢慢升到了三等侍卫，赐号“和隆阿巴图鲁”，入乾清门行走。
真正改变他命运的，是一个人的赏识。超勇公海兰察，乾隆朝最能打的将领之一，注意到了这个沉默寡言却悍不畏死的年轻人。海兰察认定“此子是将才”，但额勒登保不识字，更不懂汉家兵法。海兰察便把自己随身携带的一部满文译本《三国演义》送给了他。从那以后，额勒登保在打仗之余啃这部书，后来魏源为他作传，盛赞其用兵“不让武侯诸葛孔明”。一个采珠丁，靠一部小说兵法，蜕变成了清军中最锋利的那把刀。
台湾：中林一战，箭如飞蝗
乾隆五十二年，台湾林爽文起义震动东南，福康安率大军渡海平叛，额勒登保以头等侍卫随征。清军在嘉义解围后，起义军退守大埔林、中林、大埔尾三庄，其中中林聚集了最剽悍的精锐。海兰察亲自率领额勒登保猛攻中林，额勒登保冲在最前面，箭无虚发，直插敌阵核心，起义军阵脚大乱，三庄接连溃散。
这一战之后，福康安特意派额勒登保押解被俘的起义军头目蒋挺等人回京献俘。乾隆帝亲自主持评定平台五十功臣，绘像紫光阁，额勒登保位列其中。乾隆为他写的像赞是：“中林效绩，健捷过人；星驰飞镞，操刺罕伦。直前披击，冲垒奋身；龙骧备伟，是为虎臣。” 一个珠户出身的武夫，名字第一次被刻进了帝国的最高荣誉殿堂。
廓尔喀：七战七胜，殿后全身
台湾平定的荣耀还没散去，西南边陲又起烽烟。乾隆五十六年，廓尔喀（今尼泊尔）入侵后藏，驻藏大臣舒濂病逝，额勒登保受命摄驻藏大臣，随后跟随福康安翻越喜马拉雅山反击。
这是一场在雪域高原上的硬仗。额勒登保率部攻克擦木贼寨，一路势如破竹，“七战七胜”，直抵帕古朗河。清军兵临廓尔喀都城阳布（今加德满都）城下，廓尔喀乞降。班师回撤时，额勒登保奉命殿后，在险恶的山道上掩护全军安全撤回。因台湾、廓尔喀两次大功，他的画像第二次挂上了紫光阁。乾隆的赞词写道：“石碉木栅，鳞叠贼防；势如卷箨，捷似颓墙。”
一个将领，一生能有一次绘像紫光阁已是殊荣，额勒登保两次入图，而且凭的是相隔万里、截然不同的两场战争。
苗疆与川楚：从巅峰跌落后再爬起来
乾隆六十年，贵州松桃苗民石柳邓、湖南永绥苗民石三保相继起事，福康安督师征剿，点名要额勒登保随军。额勒登保在苗疆打出了他军事生涯中最惨烈的一串胜仗：解永绥围、克黄瓜寨、擒吴半生于高多寨、斩石柳邓于养牛塘，嘉奖其“功最”，封威勇侯，赐双眼花翎。
但战场从不只给你顺风局。嘉庆二年，额勒登保移师湖北围剿白莲教，在黄柏山、芭叶山一带顿兵久攻，贼首覃加耀趁夜遁走。嘉庆帝震怒，斥他“纵贼”，降爵夺职，从威勇侯一路贬到副都统衔，发往陕西“效力赎罪”。
换作常人，大概就此沉沦。额勒登保没有。他到陕西后，与德楞泰合力围剿襄阳白莲教高均德、姚之富、齐王氏，接连击破。在四川营山追击罗其清时，他吸取了之前在黄柏山顿兵的教训，亲逼栅前，坐在地上督战，令杨遇春率兵“且战且筑”营垒，围攻七昼夜，终于逼得罗其清溃逃，最终在石穴中被擒。魏源后来评价他，在军事指挥艺术上堪比诸葛亮，指的大概就是这种败而不溃、越打越精的韧劲。
嘉庆七年，额勒登保晋封一等威勇侯，“世袭罔替”。养心殿上，嘉庆帝以“抱见大礼”接见他——那是满洲旧俗中对待最亲信重臣的最高礼遇。
尾声
嘉庆十年，额勒登保积劳成疾，一病不起，年仅五十八岁。嘉庆帝特诏晋封三等公爵，也没能留住他。皇帝在地安门外为他修建专祠，追谥“忠毅公”。
从松花江底摸蛤蜊的珠户少年，到紫光阁上两次挂像的帝国虎臣，额勒登保一生身历百战，数万里疆场奔走，三十余年戎马倥偬。他没有留下什么奏折文集，也未曾中过一榜一第，但他用箭镞和刀锋，在乾隆、嘉庆两朝的版图上，刻下了一个吉林乌拉的传奇。
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