江西
1947年5月16日，山东蒙阴孟良崮，张灵甫从指挥所冲出后，七十四师的电台很快沉寂下来。山地炮火尚未完全停止，国民党军队最倚重的王牌部队，已经被华东野战军分割包围。消息传到南京，真正让蒋介石震怒的，不只是张灵甫阵亡，更是援军为何没有及时赶到。
孟良崮战役并非一场普通的攻防战。此前，国民党军队依靠兵力和装备优势，试图在山东战场寻找华东野战军主力决战。七十四师属于整编师，前身是抗日战争时期的七十四军，装备较好，战斗力较强，张灵甫又以敢打敢冲著称，因此被视为进攻部队中的尖刀。
问题也出在这把尖刀过于锋利。
张灵甫率部向孟良崮方向推进时，友邻部队并没有完全跟上。按照战场常识，孤军深入极易被切断退路，但张灵甫显然相信七十四师足以应付突发局面。有人提醒他注意两翼，他只留下了一句：“部队不能总等在后面。”这句话未必是原话，却符合当时许多人对他性格的评价：果断、强硬，也容易轻敌。
华东野战军没有急于正面硬碰，而是利用山地地形，调动部队切断七十四师与外界的联系。陈毅、粟裕等指挥员判断，七十四师虽然火力强，却缺少足够的侧翼掩护，只要合围形成，装备优势就会被地形抵消。
5月13日前后，战斗逐渐升级。七十四师发现前进道路被封锁，后方联络也变得困难。张灵甫连续向上级请求增援，电报措辞越来越紧急。此时，负责指挥相关部队的汤恩伯，面对的并不只是一个战术选择，还夹杂着复杂的指挥关系和彼此之间的矛盾。
汤恩伯资历较深，长期担任重要职务；张灵甫则是蒋介石器重的将领，声势正盛。一个掌握调度权，一个握有王牌部队，双方之间自然存在微妙的距离。援军推进迟缓，究竟是判断失误、调度不力，还是战场形势已经难以挽回，后来一直存在不同说法。但可以确认的是，七十四师最终没有等到足以解围的力量。
孟良崮地势险峻，山路狭窄，重装备难以迅速展开。华东野战军从多个方向压缩包围圈，并持续夺取制高点。七十四师的炮火虽猛，却无法同时照顾四面战线。部队被压缩在有限区域内，弹药、粮食和通信逐渐告急。
5月16日，战斗进入最后阶段。张灵甫所在的指挥部遭到猛烈打击，他带领残部转移，途中负伤。关于他究竟是在什么位置、以何种方式死亡，后来出现过不同叙述，但张灵甫于当天在孟良崮战斗中阵亡，这是没有争议的事实。七十四师也随之全军覆没，番号从国民党军队序列中消失。
这场失败很快变成了一场追责风暴。
南京方面收到战报后，蒋介石极为恼怒。有关他当众斥责、甚至用手杖殴打汤恩伯的说法，主要见于后来回忆材料，细节未必完全可靠。不过，汤恩伯因孟良崮战役受到严厉批评，并被撤去重要职务，确有其事。传闻中那句“汤恩伯应负全责”，正是在这种气氛下流传开的。
蒋介石为何如此看重七十四师？一方面，这支部队有较强的作战传统；另一方面，张灵甫是黄埔军校出身，又在抗日战争中多次参加作战，得到蒋介石信任。对蒋介石而言，七十四师的损失不仅是兵力减少，更意味着嫡系部队在华东战场遭遇了难以掩盖的重挫。
但把责任全部压在汤恩伯身上，并不能解释战局为何恶化。国民党军队在山东作战时，常常存在各部之间协同不足、争夺功劳、命令传递迟缓等问题。指挥系统层层设防，遇到顺利局面便争相报功，出现危机又互相推诿。孟良崮只是这些积弊集中爆发的一次。
张灵甫死后，蒋介石仍曾以悼念和褒奖的方式维护其形象。汤恩伯则继续被使用，后来参与华东地区的防务，但已经难以恢复原有地位。到了国民党军队节节败退之时，旧日的功劳和惩罚都无法改变大势，孟良崮留下的裂痕也没有真正弥合。
1954年，汤恩伯在日本治病期间去世，终年五十余岁。关于蒋介石听到死讯后说“死了也好”，同样属于回忆性叙述，缺乏足够材料证明每个字都准确无误。可这句话之所以长期流传，恰恰说明两人之间的关系早已从倚重转为猜忌。
一场战役，带走了张灵甫和七十四师；一纸电报，则把汤恩伯推上了追责的位置。至于那份据说写着“汤应负全责”的电文，后来成为许多人理解孟良崮的入口，也成为国民党军队内部矛盾留下的一件历史遗物。
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