北京
1955年，英国还没有一条高速公路。那一年，沃灵顿最后一次拿到联赛冠军。71年后的这个周六，他们距离终结这段等待只差80分钟。
站在场边的人是萨姆·伯吉斯。球员时代，他是英格兰队长，履历足够耀眼；作为主教练，这是他第一次带队打进总决赛。对手是韦克菲尔德，而韦克菲尔德的主帅，正是曾经执教过沃灵顿的达里尔·鲍威尔。
两次温布利，两次空手而归
伯吉斯在2024赛季前正式接手沃灵顿，接的是鲍威尔留下的摊子。作为球员，他是这项运动的传奇；作为教练，这是他第一份主教练工作，距离他退役已经过去五年——退役前，他还在南悉尼兔子队做过助理教练。
上任不久，他就带队打进了当年的挑战杯决赛，站上温布利。结果输给了维冈勇士，而那支维冈正走在四冠王的路上。十二个月后，他们又进了决赛，这次输给了后来拿下三冠王的赫尔KR。
2025年，沃灵顿连季后赛都没进，最终排名第八。但到了2026年，他们打出了一个稳定的赛季，常规赛排名第三，与第二名利兹的积分差距只在净胜分上。
所以，当被问到2025年的低谷之后球队重新成为竞争者，是否让他格外满意时，伯吉斯的回答很淡。
"谈不上，"他在赛前媒体活动中说，"能站在这里我已经挺满意了。至于到底有多满意，周六晚上八点左右我就知道了。"
第五次站上老特拉福德
进入超级联赛时代后，沃灵顿用了14年才第一次打进总决赛。今年是他们第五次来到老特拉福德，此前四次分别是2012年、2013年、2016年和2018年。
托尼·史密斯执教的那支沃灵顿先输给利兹，接着在2013年和2016年两次倒在维冈手里。2018年，史蒂夫·普莱斯最后一次带队打进总决赛，又被维冈击败——这是连续第三次。
从那之后，沃灵顿再没能接近过联赛顶端。圣海伦斯的统治期从第二年开始，维冈和赫尔KR也先后各领风骚。
今年，他们在常规赛以微弱差距错过第二名，然后在季后赛中先后淘汰了卫冕冠军赫尔KR和利兹。
而在2025年最艰难的时候，伯吉斯没有放弃。他说，是对球队的信任，以及知道沃灵顿有一套长期计划，让整个团队保持了动力。
"去年我能看到很多正在生长的东西，"他说，"你得先相信，才能做到。我相信这家俱乐部，相信我手下的球员，相信我们建立的理念。所以我们一整年都很稳定，没有特别扎眼，这其实是好迹象。这一年我们遇到了很多挑战，作为俱乐部我们处理得不错，这很重要。"
麦克纳马拉带来了什么
如果在2026赛季开始时问圈内人，哪两支球队会打进总决赛，没多少人会挑沃灵顿或韦克菲尔德。
"今年是沃灵顿的年"——这几年在北半球的橄榄球联赛球迷圈里，这句话已经成了一个梗，形容这支联赛中资金最充裕、支持者最多的球队之一，看起来总是那么像样，却总在最后一道坎上倒下。
去年十月，前英格兰主帅史蒂夫·麦克纳马拉加入沃灵顿担任助理教练。他此前执教加泰罗尼亚龙队，带队拿过挑战杯，也进过两次超级联赛总决赛。他将在下赛季加入赫尔FC，但伯吉斯认为，球队过去的失败并非发生在真空里，而是塑造了本赛季的这支球队。
"过去三年我们打了几场大场面比赛，所以积累了一些经验，"伯吉斯说，"作为一个团队、一家俱乐部，我们都成熟了。俱乐部跟着我们一起成熟，这很重要。至于周六这些经验能起多大作用，我们到时候看。"
伯吉斯的球员生涯，可以用2014年那个赛季来概括：随兔子队拿下NRL总决赛冠军，颧骨骨折仍坚持上场，还获得了克莱夫·丘吉尔奖章，当选全场最佳。
被问到作为教练第一次打总决赛前，如何回看那个时刻，他说："当球员要容易得多。"
"任何经验都是经验，不管是当球员、当教练、当工作人员还是当助理。我们更衣室里有一些经验。史蒂夫·麦克纳马拉今年也给我们带来了很多经验，这会有帮助。我们有很多有利条件。但话说回来，六点钟哨声一响，你还是得把该做的活干好，把表现拿出来。"
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