江西
唐僖宗广明元年（880年），黄巢大军攻入长安，朱温正在这支反唐军队中担任将领。此时的他，还只是一个出身贫寒、没有显赫家世的普通武人。二十多年后，他却取代唐朝，建立后梁。朱温的起家，并非只靠个人凶狠，更离不开一块经营百余年的根基：宣武镇。
朱温出身于宋州砀山，父亲早逝，少年时期家境困顿。黄巢起兵后，他在乾符六年（879年）前后投身其中，凭借作战勇猛逐渐得到重用。黄巢进入长安后，朱温奉命镇守同州。这里是关中东面的要地，也给了他第一次独立掌握兵马的机会。
有意思的是，朱温并没有把所有筹码都押在黄巢身上。唐中和二年（882年），他在同州向唐廷投降，被赐名“全忠”，授予左金吾卫大将军，并被任命为宣武军节度使。这个决定改变了唐末的格局，也让朱温从一名叛军将领，变成了拥有合法名义的地方军政长官。
宣武镇的价值，朱温早已看得明白。它的治所汴州，正处在黄河与汴水相通的交通线上。隋炀帝大业元年（605年）开凿通济渠后，江淮粮食可以经运河转入中原，再向关中输送。到了唐代，汴州不只是军事据点，更是漕运和商业汇集之地。
这条水路，决定了宣武镇的财力上限。
安史之乱以后，漕运一度受阻，汴水淤塞，关中粮食供应也受到影响。唐代宗、德宗时期，转运使刘晏主持整治漕运，重新疏浚河道，使江淮米粮能够大规模运往北方。汴州由此恢复活力，城中仓储、商旅和军需逐渐集中，宣武镇也拥有了普通藩镇难以相比的物资条件。
宣武军设立于唐德宗建中二年（781年）。当时唐廷将河南腹地的部分州郡重新划分，原本是为了牵制河朔藩镇，并保护漕运通道。谁也没有想到，这支带有明显中央军事色彩的力量，后来会成为唐朝掘墓人朱温的权力起点。
建中三年（782年），淮西李希烈联合河朔诸镇反唐，战火迅速蔓延。汴州一度失守，永平军节度使李勉退往宋州。兴元元年（784年），刘玄佐收复汴州，宣武军治所也随之稳定下来。此后数十年，宣武军控制的区域不断扩大，兵力与财赋同步增长。
但强镇并不等于稳固。
中晚唐藩镇内部，牙军逐渐形成特殊的利益集团。士兵常常父子相承，节度使需要不断赏赐，才能维持军队效忠。一旦待遇变化，或者朝廷派来外地长官，军中便可能发生兵变。贞元十二年（796年），宣武军内部便曾因人事任命引发骚乱，军士杀人夺权，局面极为惨烈。
宣武镇真正的转折，出现在韩弘主政时期。韩弘是刘玄佐的外甥，唐宪宗元和初年接掌宣武军。他没有继续迁就牙将，而是迅速清除军中最活跃的闹事势力。据史书记载，他将刘鄂及其党羽诱入使府，予以诛杀。手段严厉，却让长期反复的军中动荡暂时停了下来。
韩弘在宣武军任职二十余年，军镇保持稳定，财赋积累也没有中断。元和十四年（819年），淄青节度使李师道被朝廷讨平，长期不入朝的韩弘感到形势变化，主动入朝。此后，他的弟弟韩充继续掌握宣武军，又以强硬方式镇压叛乱，使汴州的军政秩序得到恢复。
朱温接掌宣武镇时，面对的已不是一座普通城池，而是一套成熟的军事与财政机器。黄巢败局渐显之际，朱温曾对部下说：“今日之计，不在死守一隅。”这句话未必见于正史原文，却能说明他当时的现实选择：既然反唐大势难成，不如借唐廷名义保存实力。
唐中和三年（883年），朱温正式成为宣武军节度使。他一面进攻黄巢残部，一面扩充自己的地盘。汴州的粮食、盐铁、船运和兵员，使他能够连续作战。更重要的是，宣武镇位于中原腹心，向西可争洛阳，向东可控江淮，向北能够牵制河北，具备争夺天下的地理条件。
朱温后来不断吞并周边势力，先后击败秦宗权、朱瑾等地方军阀，并在唐昭宗时期控制朝廷。天祐元年（904年），他强迫唐昭宗迁都洛阳；天祐四年（907年），朱温逼迫唐哀帝禅位，建立后梁，定都开封，五代由此开始。
因此，朱温的崛起不能只解释为“乱世枭雄凭武力夺位”。黄巢起义给了他入局机会，唐廷的招安给了他名义，宣武镇的漕运、财富和军队，则给了他持续扩张的本钱。楚馗这一形象借用了朱温的部分历史影子，但真实的朱温并没有一条单纯的英雄道路，他是在唐末制度崩解、藩镇坐大的缝隙中，一步步把汴州变成了自己的根基。
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