北京
这只圆耳小猫，居然一直被认错了！
——萌爪君
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你能想象吗？在这个猫咪看似被人类全面“摸清”的时代，竟然还能发现一种全新的野生小猫！
最近发表在《当代生物学》的一项研究，宣布确认了一个一百多年以来第一个新的猫科物种：蒂尔卡约虎猫（Leopardus tilcayo）。
故事的开始，就来自玻利维亚森林里一只“看起来有点怪”的小猫。早在 2016年，当地野生动物庇护所接到一通电话：居民在森林路边捡到一只小猫，一开始还当成普通家猫养在家里。养了一年之后，才发现它的样子哪里不太对劲，于是送到了云雾森林的动物庇护所。
初见它的时候，生物学家保拉・诺加莱斯‑阿斯卡鲁兹第一反应，以为这就是常见的虎猫。可拍了大量照片仔细端详，越看越疑惑：圆滚滚像泰迪熊一样的耳朵、小小的皱缩脸蛋、长长的胡须，身上的玫瑰形斑纹，比巴西那边的虎猫要大上不少。
2019年整理当地猫科图鉴时，她猛然意识到：这只小家伙，和所有已经记录的虎猫，都对不上号。于是研究团队联合遗传学家，对38只虎猫，其中还包含8件博物馆老标本做了全基因组测序。真相浮出水面：它根本不是虎猫的某一个变种，而是一条完全独立演化的支系。
大约140万年前，它就和其他虎猫分道扬镳，这个分化差距，差不多等同于现代狮子和已经灭绝的洞狮之间的距离。科学家沿用当地原住民世代相传的名字，将它命名为蒂尔卡约虎猫，这个名字源自祖辈流传，具体含义已经无从考证。
来认识一下这位喵界新成员：体型比咱们家里的家猫还要小一圈，体长 42.5‑50.5cm，尾巴25‑26.5cm，体重仅1.4‑2公斤，身形纤细轻巧，浅棕底色皮毛，布满不规则大块玫瑰斑，标志性圆耳朵，小脸皱皱软软，长相格外可爱～
可遗憾的是，人类对它依旧知之甚少。目前全世界确认的活体个体，仅仅只有两只。其中唯一圈养保护的，是庇护所里一只约10岁的雄性个体；野外只有少量红外相机拍到过零星画面。
科研人员仅从粪便样本推测，它大概率捕食小型啮齿动物，可能偏向夜间活动。至于它们完整食谱、繁育习惯、野外种群数量、栖息地现状，几乎全是谜团，等待后续慢慢探索。
一百多年才等到一个全新猫科物种，这件事想想就很奇妙～
上一次正式定名现存猫科，还要回溯到1923年。很多隐存的野猫，光看外表极易混淆，必须依靠基因证据才能揭开身份。蒂尔卡约虎猫就藏在人迹罕至的安第斯云雾森林中，安静度过百万年，直到最近才被人类发现。
地球上还有许许多多我们未曾完全了解的小生命，藏在遥远的森林云雾之间。也希望这个刚刚拥有姓名的小猫物种，可以安稳地在自己的家园继续繁衍下去～
萌爪君小科普：猫科动物的新物种确认非常严苛，不能只靠长相判断，必须要有充分的基因证据。很多时候仅仅是毛色不一样，也只是同一物种的不同个体。蒂尔卡约虎猫能被正式定种，全靠基因组实锤撑腰。
你还知道哪些冷门的野生小猫？欢迎评论区聊聊～
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