江西
1976年10月6日晚，北京怀仁堂外灯光寥落，姚文元接到通知赶来开会时，江青、张春桥、王洪文已经先后被控制。这场突如其来的拘押，结束了他在政治舞台上的最后一段表演，也把一个靠文章起家的文人，推入了漫长的审判与服刑岁月。
姚文元出生于1931年12月11日，浙江诸暨人。父亲姚蓬子曾从事文学创作，与鲁迅、田汉等人有交往。这样的家庭，原本可以给姚文元提供一条安稳的文化道路，但复杂的家庭经历，也让他很早便学会了察言观色。
姚蓬子后来因政治和文学问题受到审查，父子关系一度变得十分敏感。姚文元为了撇清关系，曾在组织调查时强调自己与父亲立场不同。说到底，这并非单纯的父子争执，而是那个特殊年代里，个人命运被政治风向牵动的真实写照。
姚文元真正受到关注，是在批判胡风问题期间。二十多岁的他文笔尖利，敢于把别人不愿公开说的话写在报纸上。张春桥当时在上海报界任职，很快注意到这个年轻人，并把他吸收到自己的工作圈子里。
有意思的是，姚文元并不是一开始就拥有多大影响力。他的上升，离不开张春桥的提携，也离不开他对政治信号的迅速捕捉。别人还在观望时，他已经开始动笔；风向刚刚变化，他的文章便能及时出现。
这种写作方式，为他打开了通往权力中心的门。姚文元善于使用政治术语，文章气势很强，容易给人以立场鲜明、思想敏锐的印象。毛泽东曾注意到他的文章，并对其才华表示过肯定，但这份肯定并不等于对其后来政治行为的认可。
1965年，姚文元发表《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》，文章表面上讨论历史剧，实际却把矛头指向现实政治。后来披露的材料表明，这篇文章并非普通的文艺评论，而是经过江青、张春桥等人推动和修改，成为发动政治批判的重要文字。
姚文元由此声名大振。进入“文化大革命”后，他与江青、张春桥、王洪文结成紧密集团，频繁撰写社论和批判文章。许多干部、知识分子和文化工作者，正是在这类文字制造的政治压力下受到冲击。
他的特殊作用，不在于掌握军队，也不在于拥有独立的政治基础，而在于能够把集团意图包装成报纸上的“意见”，再通过舆论扩大影响。笔杆子在他手中，逐渐变成了攻击他人的工具。
1976年，周恩来病重，政治局势更加紧张。姚文元等人试图利用报刊和大字报为张春桥造势，但中央并未按照他们设想的方向运行。毛泽东逝世后，集团内部加紧活动，华国锋则与叶剑英等人商定采取果断措施。
10月6日的行动十分迅速。姚文元此前并没有充分意识到危险已经逼近，甚至把参加会议看作一次普通安排。有人曾提醒他不要过于紧张，他还认为对方不敢轻易动手。可当他走进怀仁堂，等待他的已经不是会议，而是控制和隔离审查。
1981年，对“四人帮”的审判作出判决。姚文元被判处有期徒刑20年，张春桥被判处有期徒刑18年，王洪文被判处无期徒刑，江青被判处死刑，后改为无期徒刑。姚文元在狱中接受改造，后来因服刑期满并获得减刑，于1996年走出监狱。
出狱后的姚文元生活受到有关方面照顾。据相关回忆材料，他曾向中央提出两个请求：一是恢复党籍，二是整理并撰写个人经历，出版有关自己的文字。
这两个请求的分量并不相同。恢复党籍，意味着重新获得政治身份。姚文元曾参与“四人帮”的政治活动，造成严重后果，这一要求自然不可能被接受。中央方面对第一项请求明确拒绝，没有留下模糊空间。
至于撰写个人经历，则被区别对待。一个亲历重大政治事件的人，即便曾经站在错误一边，其所知所见仍具有史料价值。经过讨论，有关方面允许他整理自己的经历，但这并不代表为其过去翻案，更不意味着认可他的政治立场。
姚文元后来长期居住在上海，较少公开露面。2005年1月23日，他因病去世，终年73岁。他的一生，从报纸上的年轻作者，到政治集团中的重要写手，再到服刑人员，身份变化极大。那两个请求，一个被拒，一个获准，恰好留下了他晚年处境的清晰注脚。
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