北京
北京时间10月1日，2027年澳大利亚橄榄球世界杯将正式开赛。作为东道主，澳大利亚队刚以42比38击败世界冠军南非队，这场胜利让当地对世界杯的期待迅速升温。
但真正可能左右这届赛事早期叙事的，未必是身穿金色球衣的东道主。世界排名第24位的亚洲区预选赛出线队中国香港，将迎来队史首次世界杯之旅。由于赛事扩军至24支球队，他们被分在A组，同组对手包括澳大利亚队和新西兰队。
“光是聊这件事就让我起鸡皮疙瘩”
中国香港队后卫保罗·阿尔捷当时正在伦敦一家酒吧，通过电视观看新西兰队与南非队的比赛。他告诉《The Breakdown》：“我们还在开玩笑，说我应该做笔记、分析一下新西兰队。我们队里有几个南非人和新西兰人……我们更习惯以球迷的身份看他们打球。”
即便对阿尔捷这样有实力的球员来说，这也是巨大的跨越。今年7月，他在蒙得维的亚踢进终场前的制胜罚球，帮助球队以42比40击败乌拉圭队。他最近一次联赛出场是在上赛季的Champ联赛，代表里士满队，中国香港队钩球手亚历山大·波斯特也是这支球队的长期主力。
30岁的波斯特曾随牛津大学赢得校际对抗赛，但这次是完全不同的挑战。他说：“聊起这件事真的让我起鸡皮疙瘩，哪怕现在30度的高温下也一样。世界杯首战对阵澳大利亚，是你小时候梦想的场景。如果入选，还可能面对新西兰队的哈卡战舞？对任何人来说都是特殊时刻，更别说小小的香港了。”
他们不想只当陪跑
但如果出现100分的分差，或者更糟——有人严重受伤，这种“特殊”又会是什么滋味？好消息是，中国香港队正在尽力为自己争取最好的准备条件。波斯特是一名金融分析师，他和这支国际化阵容的其他球员已与中国香港橄榄球总会签下职业合同，未来六个月将面对更高水平的对手。
今年11月，他们将在欧洲参加国家杯比赛，对阵美国队和加拿大队，随后回到主场迎战汤加队。明年2月，他们计划前往澳大利亚，可能对阵超级橄榄球联赛的预备队以及澳大利亚U20国家队。
备受尊敬的托比·布斯也回归担任边线球和防守教练，与主教练安德鲁·道格拉斯搭档，球员们对此反应积极。阿尔捷说：“队员们非常尊重他……到目前为止，他在推动标准方面对球队只有好处。”阿尔捷还曾在法国——他父母的祖国——为尚贝里的Nationale 1联赛效力，之后加盟里士满。
阿尔捷说：“可惜我没有英超经验，但如果非要猜，我会说中国香港队的水平接近Champ联赛前四的球队。比如如果我们打伍斯特，会是一场相当接近、有竞争力的比赛。我认为Champ联赛没有得到应有的认可……这是一个竞争非常激烈的联赛。它让你变得更强硬，为国际橄榄球做好准备。”
“我们知道对阵新西兰队和澳大利亚队会是巨大的跨越，但我们乐意接受这个挑战。那是你梦想参加的比赛。现在每天早上叫我们起床根本不需要费什么劲。目标是让中国香港成为大家第二支持的球队。我们会抓住所有能得到的关注。”
“放马过来”
勤奋的波斯特对不可避免的看衰者也有一句话要说。“我说，‘放马过来。’我相信有人已经把我们排除在外，我对此没意见。但我敢打赌，你问任何一个橄榄球运动员，他们都会毫不犹豫地接受对阵新西兰队或为世界杯揭幕的机会。我知道队里每个人都会跃跃欲试，不管对手是谁。”
“让小鱼有机会对阵大鱼，对这项运动只有好处。我10多年前第一次代表中国香港出场，这些年来我们一直在说，希望和比我们更强的对手打国际比赛，帮助我们提高。没有对马来西亚或韩国不敬的意思，但当我们和他们比赛并赢70分或90分时，并不理想。亚洲的橄榄球运动肯定有发展空间，尤其是在香港。”
至于拥有约14亿人口的中国大陆是否有一天会真正拥抱橄榄球，还有待观察。但与此同时，不妨想想“邮政局长”和他的队友们，他们正等待着人生中最大的挑战。一个人的毫无悬念，是另一个人的大卫对歌利亚童话，不管博彩公司开出什么盘口。
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