江西
1234年正月，蔡州城内，金哀宗完颜守绪面对即将合围的蒙宋大军，做出了一个艰难决定：把皇位交给完颜承麟。城外兵声震地，城内粮食将尽，这场持续二十多年的蒙金战争，已经走到最残酷的收尾阶段。
完颜守绪很清楚，蔡州一破，金国便再无退路。传位并不是为了逃生，而是希望金朝皇统不至于在自己手中彻底断绝。据记载，完颜承麟仓促即位后，来不及举行完整仪式，便重新披挂上阵，指挥守军迎敌。
这一天，蔡州城内外都在厮杀。
金朝并非突然衰败。女真政权建立之初，军力强悍，完颜阿骨打于1115年建国，随后击败辽朝，并在靖康之变后控制中原北部。金世宗、金章宗时期，政治与经济一度相对稳定，汉制、女真传统和中原治理方式彼此交织，国力达到过高峰。
可强盛并不等于稳固。金朝统治范围扩大后，内部的民族矛盾、土地兼并和财政压力逐渐加重。黄河多次决口改道，北方灾荒频繁，朝廷既要赈济百姓，又要维持庞大的军队。国库被一点点掏空，地方社会也越来越难以承受沉重负担。
真正改变局势的，是北方草原的崛起。
成吉思汗统一蒙古诸部后，于1206年建立大蒙古国。金朝曾长期把蒙古各部视为可以压制的对象，甚至采取分化、征伐和控制人口等办法，却没有意识到，草原力量已经发生变化。一个松散的部落联盟，正在转变为组织严密、机动性极强的军事国家。
1211年，成吉思汗大举攻金，蒙古军迅速突破金朝北部防线。金中都虽一度守住，却已难以恢复旧日主动。金宣宗完颜珣继位后，为避开蒙古锋芒，于1214年迁都南京，也就是今天的开封一带。
迁都看似保存了皇室和朝廷，实际上却让金朝失去了北方大片土地。中都及其周边军民被留在战火之中，蒙古军顺势占据华北许多地区。朝廷南撤之后，战略空间变窄，财政来源减少，地方军队也渐渐各自为战。
更棘手的是，金朝与南宋的关系同样紧张。金宣宗南迁后，曾继续进攻南宋，结果两线作战，既没有解决南方问题，反而加速了自身消耗。金哀宗完颜守绪即位后，才着手调整策略，与南宋暂时缓和，将主要力量转向蒙古，但此时的金朝已经元气大伤。
1232年，金军在三峰山一带遭到蒙古军重创，主力损失惨重。此后，南京城孤立无援，粮食和军需越来越少。金哀宗率军民坚守开封，但城内饥荒严重，军民甚至要依靠野菜、树皮勉强度日。守城所需的石料、木材和兵器，也无法长期补充。
“城还能守多久？”有人问。
守将只回答：“人在，城就在。”
这类话未必是史书原句，却真实反映了当时守军的处境。对许多士兵而言，守城已经不只是为了朝廷，也是为了家人和身后的城池。城破之后，百姓无处可逃，军人更难保全性命。
1233年，开封最终无法再守。金哀宗率少数臣僚和军队逃往蔡州，蒙古军随后追击。此时，南宋也决定出兵，与蒙古共同攻打金国。宋将孟珙率军北上，并运送粮食支援蒙军，蔡州由此成为金朝最后的据点。
蔡州城并不大，却聚集了金朝残余军力。城外是蒙古与南宋联军，城内是饥饿的军民。围困持续后，城中粮食几乎断绝，战马被宰杀充饥，妇女和儿童也被动员搬运石块、修补城墙。这样的场面，已经超出普通战争的范围，更像是一座城市在死亡线上苦撑。
1234年正月，联军从不同方向发动总攻。金军依靠城墙、护城河和街巷进行抵抗，滚石用尽后便倾倒热油，守军一批批倒下，仍没有立即溃散。蔡州城被突破后，巷战持续展开，蒙宋军队付出代价，金军也几乎损失殆尽。
金哀宗在城破前自缢，完颜承麟即位不久便战死。金朝皇帝在同一天相继死亡，成为中国历史上极为惨烈的亡国场景之一。需要说明的是，“上至皇帝臣子，下至百姓几乎全部死绝”并非字面意义上的每个人都死亡，而是说金朝统治核心、军队主力和蔡州城内的大量人口，在这场围城与屠杀中遭到毁灭性打击。
金国的覆亡，既有外部强敌压境，也有内部积弱、战略失误和财政崩坏。一个曾经击败辽、北宋的强大政权，最终被困在一座孤城里，皇帝无路可走，士兵无援可待，百姓连基本食物也无法得到保障。蔡州城破，不只是一个王朝的终结，也是数十年战争、饥荒与政治失算集中爆发后的结局。
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