江西
1908年11月15日清晨，紫禁城福昌殿内，慈禧太后照常起身梳洗，随后坐到御案前用膳。谁也没有想到，这位掌握清廷大权近半个世纪的太后，生命只剩下不到一天。
前一日，光绪皇帝在瀛台涵元殿病逝，终年三十八岁。消息传出后，宫中立刻进入紧急状态。皇帝的丧仪、继承安排、朝臣调度，都必须在极短时间内定下。
慈禧没有停下来哀伤。她接连颁布谕旨，确定醇亲王载沣之子溥仪入宫教养，继承皇位；又任命载沣为摄政王，处理国家政务。此时的溥仪还不到三岁，清王朝的权力交接，便这样仓促地完成了。
光绪去世的当天，慈禧还在处理各种事务。宫中档案记载，相关丧仪和政务安排一直持续到深夜。按照宫廷规矩，百官、宗室、内廷人员都在等待她的决定，没人敢轻易离开。
有意思的是，慈禧第二天仍按日常作息起身。宫女和太监准备好膳食，她看起来并没有明显异常。可是刚吃了几口，面色突然改变，身体随即失去支撑，很快陷入昏迷。
“太后不省人事，快传太医！”
殿内顿时乱作一团。御医赶来诊视，判断她原有的肠胃疾病突然加重。关于慈禧究竟患何种病，后世说法并不完全一致，常见记载称其为痢疾或严重的肠道疾病，但缺乏现代医学检验，不能把所有细节都说得过于确定。
民间叙述中，常把慈禧的病情与寿宴联系起来，说她在七十三岁寿辰上饮酒过量、进食丰盛，随后受凉发病。这个说法流传很广，却存在时间上的问题。按清宫档案，慈禧的寿辰为农历十月初十，对应公历1908年11月13日，而光绪于11月14日去世，慈禧于11月15日去世，中间只有两天，并不存在所谓病后调养数周、重新参与朝政的过程。
清宫生活奢华是真，但“连日重病后突然痊愈”的情节，更像后人将不同材料拼接而成。慈禧晚年身体状况本就不佳，长期劳累、饮食失调和年事已高，都可能使急性病症迅速恶化。
太医曾设法用药救治。现存材料中，有益气生津一类方剂，所用药物包括人参、麦冬、石斛等，意在维持病人的体力。然而到了这个时候，药物很难改变病情。慈禧清醒的时间越来越短，身边人也开始准备后事。
下午，她短暂恢复意识。根据清末宫廷档案和后来的相关记载，她留下了三句常被引用的话：“此后，女人不可预闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权，明末之事，可为殷鉴。”
这三句话，表面上是在交代宫廷禁令，实际也透露出她对权力失控的担忧。慈禧本人以太后身份主持朝政多年，曾两度垂帘听政，晚清许多重大决策都经过她的裁断。临终时却强调女性不得干预政务，确实形成了强烈反差。
这种矛盾并不难理解。她或许把自己的执政视为特殊局面，而不是可以复制的制度。咸丰皇帝去世后，朝廷内外局势复杂，慈禧借助宫廷斗争取得权力，也深知女性一旦失去皇帝或宗室的保护，处境会十分危险。因此，她可能希望用“祖制”限制后来的女性干政，却没有否定自己一生的政治实践。
至于太监专权，慈禧同样有切身感受。安德海、李莲英等人长期出入内廷，能够影响信息传递，也容易成为外朝官员争相拉拢的对象。太监并非正式官僚，却可能凭借接近最高权力而形成特殊影响。慈禧临终前提到明末宦官乱政，既是对旧事的警告，也可能是对身后宫廷秩序的安排。
当天午后，慈禧再次陷入昏迷。清宫档案记载，她于1908年11月15日下午在福昌殿去世，距离光绪皇帝驾崩仅一天左右，终年七十三岁，按清代习惯计为七十四岁。
她死后，三岁多的溥仪登基，载沣以摄政王身份掌理朝政。慈禧留下的三句话，随后被反复抄录和解释。至于这些话是否全部出自她当时的口述，史料之间仍有差异，但它们确实成为清王朝权力交接前最受关注的宫廷记录之一。
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