在得州最南端海岸,SpaceX自2023年以来进行13次“星舰”试飞,近一半以爆炸告终。周一,SpaceX将首次尝试将“星舰”送入轨道,并部署新一代“星链”卫星。发射窗口从美东时间上午8时15分开始,持续75分钟。若成功,“星舰”可能很快结束试飞,进入正式运营阶段。
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此前13次试飞中,SpaceX刻意让“星舰”保持“被动安全的亚轨道轨迹”。首次入轨将不再享有这种保障:它将以极高速度沿精确轨迹飞行,绕地球自由下落,若失控无法轻易返回。飞行高度约275公里,低于国际空间站400公里。若在轨失控,可能与在役卫星相撞。公司表示,若飞行初期出现故障,可能取消发动机点火,继续亚轨道飞行。伊利诺伊大学副教授冈萨雷斯说:“可能出错的地方太多了。推进剂系统可能泄漏,部件可能结冰,导致发动机无法点火。”
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任务仍属试飞,重点检验飞行器改动。7月试飞中,“超级重型”助推器只能重新点燃13台发动机中的8台。公司已改进发动机过滤系统和软件。飞船将用约20分钟检查状态,随后再次点火入轨,部署26颗“星链”卫星,绕地球6圈,在空中停留近10小时,最后在智利海岸外太平洋尝试可控直立着陆。飞船重返大气层时温度可能超1370摄氏度,隔热罩仍是挑战。
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让助推器和飞船都能着陆重复使用,是长期设想核心。马斯克称V3版本“能够实现完全重复使用”。但前方仍有难题:为NASA登月任务,“星舰”须在近地轨道加注温度低于零下162摄氏度的超低温推进剂,这种操作从未进行过,一次登月可能需约12次或更多推进剂转移。
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马斯克设想大幅提高发射频率,最终每小时1次。SpaceX正扩展至佛罗里达太空海岸和路易斯安那州南部,计划建设价值1000亿美元发射综合体,12座发射塔,每天30多次飞行。得州“星舰基地”附近居民已受音爆和震动影响,部分居民4月提起诉讼。
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冈萨雷斯说,家人住在布朗斯维尔,“每次发射时,我们家的墙都在震”。“星舰”逐步扩大使用后,“猎鹰9号”飞行将减少,可能造成商业发射能力瓶颈。易拓航天首席执行官斯普罗尔斯说,发射需求正超过供应,价格必然上涨。
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