1958年他重返军队，罗荣桓询问补授何种军衔，毛主席称至少应是上将！

1958年，北京，李聚奎接到调令时，正在石油工业部部长任上。他被安排回到军队，出任总后勤部政治委员，原任这一职务的余秋里则转到石油工业系统。对李聚奎而言，这只是一次工作调动；对军队来说，却牵出了一个绕不开的问题：一位红军时期的老将，重新进入将军云集的总部机关，肩上却没有军衔。

这件事很快引起罗荣桓的重视。总后勤部掌管全军供给、装备、卫生等重要事务，干部构成复杂，资历和职务之间也有相应规矩。李聚奎虽然名望很高，可1955年授衔时并不在军队任职，因而没有列入授衔名单。如今回到军队，补授军衔便不能含糊。

罗荣桓与有关同志商议后，向毛泽东询问：李聚奎应当补授什么军衔？这不是普通的人事安排，而是对一名老干部革命资历、军事经历和现实职务的综合衡量。

毛泽东对李聚奎并不陌生。1928年，24岁的李聚奎参加平江起义，随后随彭德怀部队走上井冈山。那时的红军缺枪少粮，干部成长没有现成路径，能不能带部队打硬仗，往往比纸面上的资历更有说服力。

中央苏区第四次反“围剿”期间，李聚奎在江西宜黄南部大龙坪指挥作战。战斗规模并非决定性大战，却打得十分漂亮，红军以较小伤亡歼敌三千余人，并俘获敌军师级指挥员。这样的战果，使李聚奎从一名有经验的干部，进入了高级指挥员的视野。

红一军团准备组建第一师时，师长人选一度受到重视。彭德怀推荐了李聚奎，朱德、周恩来等人也认可他的指挥能力。于是，李聚奎被任命为红一军团第一师师长，林彪麾下又添了一员善打硬仗的将领。

李聚奎上任后曾对林彪表示：“红一师的师长，就应该把红一师带成红军中的第一师。”话不长，却不是空话。长征途中，部队承担急难任务，李聚奎带队参加强渡乌江等行动，部队的执行力和战斗作风逐渐显现。

当时，杨得志还在李聚奎麾下任团长。多年以后，杨得志谈及这位老上级，常说：“都是李师长领导有方。”这句话看似谦逊，实际也说明李聚奎并不靠简单粗暴维持部队，而是重视判断、组织和临战处置。

红军会师后，李聚奎的军事生涯没有沿着一条顺畅道路展开。他参加过西路军，经历了极其艰苦的战斗和转折。西路军失利后，他没有把个人得失挂在嘴边，后来又转入抗日战争和解放战争中的组织、后勤工作。

有意思的是，李聚奎最为人熟知的功劳，并不全都发生在前线。抗战时期，他曾协助陈赓开展作战；解放战争阶段，他更多负责后勤保障。对于一支大规模作战的军队来说，粮秣、运输、弹药和伤员安置同样决定胜负，只是这些工作往往不如冲锋陷阵醒目。

1955年，国家开始组建石油工业部，石油资源勘探被摆到了重要位置。周恩来考虑人选时，想到李聚奎，正是因为他长期在复杂环境中工作，作风稳重，执行力强，也有处理大系统事务的经验。

李聚奎离开军队后，便错过了当年的授衔安排。那次授衔主要面向现役军队干部，已经转到地方工作的人员，一般不再参加。李聚奎虽然没有军衔，却获得了一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章，这三枚勋章记录了他在不同历史阶段的贡献。

担任石油工业部部长后，他没有把自己当成只管文件的行政干部，而是深入推动勘探和开发工作。1955年，新中国第一个大油田克拉玛依油田被发现，石油工业由此获得重要支撑。对于一个长期受石油短缺困扰的国家来说，这项工作的意义不言而喻。

调令再次把李聚奎带回军队时，他已经54岁。总后勤部政治委员这个职务，要求的不只是革命资历，还要有统筹全军后勤工作的能力。问题随之变得具体：他过去没有军衔，今后该按什么级别履职？

据相关回忆，毛泽东听到询问后，认为李聚奎至少应当授予上将军衔。有人曾提出更高等级的设想，但李聚奎本人一向谦逊，军队授衔名额也有既定安排，最终确定为上将。

这次补授，既是对李聚奎早年军事经历的确认，也是对他后来承担石油建设和军队后勤工作的承认。1958年，他以补授上将身份回到总后勤部，成为新中国成立后补授的开国上将之一。