江西
宣德十年正月，南京，明宣宗朱瞻基病势沉重，宫中已经有人开始清点后妃名册。名册上的名字不少，真正留下子女的却寥寥可数。皇帝驾崩之后，十位没有子女、地位不高的妃嫔被迫殉葬，这份名单，比后宫的荣辱更能说明明代宫廷制度的冷峻。
朱瞻基一生有两位皇后。第一位是胡善祥，第二位是孙氏。另有十二位妃嫔，但后宫人数与皇嗣数量并不相称，他最终只留下两个儿子、四个女儿。皇室血脉看似延续顺利，实际始终存在子嗣稀少的问题。
胡善祥并非戏剧中所写的靖难遗孤。她出身于光禄卿胡荣之家，因品行端庄、举止稳重，于永乐十五年被明成祖朱棣选为皇太孙朱瞻基的正妃。她走进宫门时，身份已经十分明确：将来很可能成为太子妃，甚至母仪天下。
朱瞻基即位后，胡善祥成为皇后。遗憾的是，她性情恭谨，却不善争宠，只生下顺德公主和永清公主，没有生育皇子。孙氏则深得宣宗宠爱，并于宣德二年生下皇长子朱祁镇。
这件事改变了后宫格局。宣德三年，朱瞻基以“皇后无子多病”为由，要求胡善祥退位，改立孙氏为皇后。这样的理由并不充分，连皇太后张氏也替胡善祥感到不平。一次宫宴前，张氏曾明确吩咐：“胡氏虽非皇后，也应坐在孙氏之前。”孙氏心中不快，却只能接受。
被废之后，胡善祥居住在长安宫，后来被称为恭让章皇后。张氏并未因她失去名位便冷落她，反而常召她同住。胡善祥没有卷入新的争斗，生活相对安稳。1443年张氏去世，次年胡善祥病逝。她的两个女儿中，顺德公主嫁给石璟，二十四岁病故；永清公主早夭，后来附葬于母亲陵寝。
孙氏留下的皇子朱祁镇，后来成为明英宗。她还生下常德公主。朱瞻基去世时，朱祁镇年幼，孙氏由皇后变为皇太后，和张太皇太后共同参与处理宫廷事务。她的身份变化，始终与儿子的皇位紧紧相连。
朱祁钰的生母吴氏，则是另一种命运。她于宣德三年生下朱瞻基第二子朱祁钰，却长期未能以皇妃身份公开居于宫中。直到宣宗病重前，吴氏母子才被接入宫内，交由张氏照料。吴氏得到的不是荣宠，而是一份迟来的承认。
1449年土木堡之变后，朱祁镇被瓦剌俘获，朱祁钰被推上皇位，吴氏随之成为皇太后。那是她一生最显赫的时期。然而景泰八年，朱祁镇通过夺门之变复位，朱祁钰被废为郕王，不久去世。吴氏重新降为宣庙贤妃，天顺五年病逝。母凭子贵的荣光，来得突然，消失得也快。
后宫中还有一位特殊人物郭爱。她出自武定侯郭英家族，通晓文辞，颇有才名。宣德三年入宫后仅二十天便病逝，宣宗追封她为国嫔。她入宫前已经病重，留下的自哀诗文并不能证明她是因殉葬而死，相关说法不宜混为一谈。
朱瞻基去世后，胡善祥、孙氏、吴氏因身份特殊而未被列入殉葬名单。其余仍在宫中的十位妃嫔，则全部被迫殉葬，死后分别追封为端静贵妃、纯静贤妃、贞顺惠妃、庄静淑妃、庄顺敬妃、贞惠顺妃、恭定丽妃、贞静恭妃、恭顺充妃和肃僖成妃。
这些封号听起来尊贵，却是在死亡之后才获得。她们生前没有显赫名位，也没有子女作为依靠，最终只能接受宫廷制度安排。朱瞻基的后宫，留下的不只是两位皇后的更替、两个儿子的继承，更有一份冷冰冰的名单：有人因皇子改变命运，有人因无子走向殉葬。
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