浙江
一项针对古人类化石的新研究，揭示了人类演化过程中一个长期被忽视的重要阶段。研究人员发现，生活在约200万至400万年前的南方古猿并非在人类祖先开始直立行走后就立即放弃树栖生活，而是在相当长一段时间里同时保留了爬树和地面行走两种运动方式。
这项研究由美国南加州大学凯克医学院领衔的国际团队完成，研究成果发表于《Science Advances》。研究人员分析了7具古人类个体的化石遗骸，这些化石来自南方古猿及其后代早期人属成员，年代跨度约在150万年至370万年前之间。
长期以来，双足行走被认为是区别人类与其他类人猿最重要的特征之一。然而，科学界一直试图回答一个关键问题：人类祖先究竟是在什么时候从兼顾树上活动与地面活动，逐渐转变为几乎完全依赖地面生活的？
为了寻找答案，研究团队没有单纯研究骨骼外形，而是把目光投向骨骼强度本身。
研究人员指出，骨骼会根据个体长期承受的机械压力不断调整结构，因此能够记录生物日常活动方式。经常在树上攀爬的动物通常拥有较强壮的手臂骨，而长期在地面直立行走的人类则往往拥有更强壮的大腿骨。
为此，研究团队利用CT扫描技术，对化石内部结构进行了详细分析。他们测量了上臂骨、股骨和胫骨的厚度与内部组织结构，并评估这些骨骼抵抗弯曲和扭转的能力，以重建这些远古人类祖先的运动习惯。
结果显示，生活在约180万年至230万年前的早期人属已经展现出接近现代人类的特征。他们的大腿骨明显强于手臂骨，表明其主要依赖地面行走，已经大幅减少树上活动。
然而，更早期的南方古猿却呈现出完全不同的模式。
研究人员发现，包括著名的“Little Foot”化石在内的南方古猿个体，手臂骨强度明显较高，显示它们仍然频繁使用上肢进行攀爬活动。但与此同时，其腿部骨骼所表现出的受力特征却已经非常接近现代人类。
这一发现意味着，南方古猿可能发展出一种现代世界已经不存在的独特运动模式。
它们既保留了类人猿式的强壮上肢，能够在树木之间活动，又拥有接近现代人类的下肢使用方式，能够有效进行双足行走。换句话说，直立行走的出现并不意味着树栖生活立即结束，两种行为曾长期并存。
研究团队负责人、凯克医学院教授Kristian J. Carlson表示，南方古猿的身体组合展现出一种非常特殊的运动策略，其特征既不像现代人类，也不同于现存任何猿类，因此很难找到直接的现代参照对象。
研究进一步表明，人类演化过程中的关键转折点可能出现在约200万年前。当南方古猿逐渐演化为早期人属后，对地面生活的依赖明显增加，而攀爬行为则开始显著减少。
与此同时，这种行为变化也与其他重要演化特征同步发生。研究人员指出，在这一时期，人类祖先的脑容量开始增大，身体比例发生改变，对陆地环境的适应能力不断增强。
研究团队认为，这项研究为理解人类双足行走的起源提供了新的证据。过去人们往往把“会走路”和“离开树木”视为同一过程，但化石表明事实并非如此。至少在数百万年前，人类祖先曾长期生活在两个世界之间，既是树上的攀爬者，也是地面的行走者。
研究人员表示，这一发现不仅让人们对南方古猿有了全新认识，也进一步说明人类演化并非简单直线过程，而是经历了复杂而漫长的过渡阶段。在成为真正意义上的“地面生物”之前，人类祖先曾拥有一种兼具两种生存方式的独特生活形态。
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