虎口脱险逢故旧，知县夜宴藏杀机

第九回

列位看官，上回书说到文素臣在丰城县城无端被那官轿中的夫人指为“刺客奸细”，眼看锁链套颈，性命悬于一线。千钧一发之际，街边茶楼上飞身跃下一条白袍身影，朗声喝道：“住手！此人不是奸细，是在下故人！”

素臣定睛一看，正是结义大哥赵率！

那轿中夫人一听“故人”二字，先是一怔，随即探身出轿，借着天光细看素臣，忽“呀”了一声，竟失声叫道：“你、你不是苏州文先生么？”

素臣见她认得自己，也自疑惑，拱手道：“夫人认得草民？”

那夫人面色一红，随即恢复镇定，摆手道：“既是赵把总的故人，便不是奸细。本夫人方才见你面对仪仗不避不让，只当是歹人，错怪先生了。”说罢吩咐差役放人，一低头，喝令起轿，竟自去了。

素臣望着轿影远去，满腹狐疑，低声问赵率：“大哥，你几时来的江西？这位夫人又是何人？怎的她也识得我？”

赵率一把拉了素臣，避开人群，寻到僻静处，长揖到地：“贤弟！愚兄正愁满城眼线，无从寻你，不想天可怜见，竟在此撞见！”遂将别后情由，一一道来。

原来那日赵率辞官后，随素臣读书习武月余，忽接京中洪长卿密信。信中说：靳直一党在江西丰城活动频繁，朝中已有风闻，但苦无实证。洪长卿已托一位干员持密札暗访江西，此人姓随，名世安，现任江西布政使司理问，为人刚正，是可托之人。洪长卿嘱赵率：素臣若赴江西，可暗中策应，一切听随世安调度。

赵率接信，星夜南下，先到南昌见着随世安。随世安见赵率是素臣义兄，大喜，便将探得的消息和盘托出：

“靳直一党在丰城借着‘护国禅寺’的名目，征发民夫数千，入山伐木炼铁。明里是修寺铸佛，暗里却打造兵器。更有一位贵人在寺中坐镇，充作‘护法’，实是靳直的心腹总管，唤作白天使。此贼自阉入宫，因不得重用，被靳直派出来经营江西，心狠手辣，丰城知县及一县官吏，都被他拿捏得死死的。近日他们又在江面增设哨船，盘查往来客商，防范甚严。我们的人手太少，只能远远盯着，不敢近前。”

赵率道：“素臣贤弟 此来 江西，必是奉了杭州血书之命，探查此事。若能得他相助，何愁大事不成！”

随世安道：“文先生一介书生，能成何事？”赵率把素臣在杭州火烧昭庆寺、斗蛟龙、救赵率、计擒皮儿等事说了一遍。随世安听罢，拍案叫绝：“天下竟有这等奇人！快请！快请！”只是素臣行踪不明，一时无踪，赵率便扮作游学剑客，在南昌、丰城一带寻访，今日方才撞见。

素臣听罢，沉吟道：“那位轿中夫人，又是何人？”

赵率苦笑：“说来惭愧。那是随大人的夫人王氏，那日随夫人随夫出巡，轿中隔帘曾见过先生一面，是在南昌府衙。今日她认出先生，救你一命，也算缘分。”

素臣恍然：“原来如此！只是这位随大人，既是朝廷委派的暗访钦差，为何大张旗鼓，坐着‘布政使司’的官船，船尾还挂番僧旗号？”

赵率道：“这正是随大人的机变——他故意打草惊蛇，假装是靳直一党的人，那些巡哨便不疑心他，反把他当自己人，一路放行。若不然，凭他三品服色，早被那伙贼人‘护送’出境了！”

素臣抚掌：“妙哉！兵法云：知己知彼，百战不殆。随大人此计，已得‘用间’之精髓！”

当日赵率引素臣、璇姑、奚囊秘密见了随世安。随世安见璇姑是个女子，还面有疑色，素臣便将璇姑算学之才说了一遍。随世安不信，随手出题：“今有塔高不知，日影丈五，立四尺表，影长尺半，求塔高。”璇姑不假思索，应声答道：“以勾股相比，塔高得丈五之十倍，计一十五丈，合今制五丈六尺。”随世安大惊失色：“奇才！奇才！我家幕中算师，尚不如小姐远甚！”

随世安遂以“世交远客”为名，将素臣一行安置在丰城县衙驿馆，对外只称是随大人的远房亲戚，前来投靠。素臣见随世安为人磊落，便将此行所知——杭州血书、皮儿供词、西湖发蛟、昭庆寺罪恶，以及母亲“藏器待时”的教训，一一道出。

随世安听罢，拍案道：“好！有文先生相助，大事可图！只是这丰城知县，早被白天使收买，我们的一举一动，都在他眼皮底下。先生既要探实据，须得先摸清这知县的底细。”

正说话间，外间禀报：丰城知县左明堂，设宴请随大人，请“随府亲戚”文先生一同赴宴！

赵率与素臣对视一眼，素臣心中雪亮：“这左知县请客，名为接风，实为探底！”遂对随世安道：“大人只管去。学生便去会一会这位‘父母官’，看他如何做戏！”

是夜，县衙内堂，烛火通明。左明堂四十多岁年纪，尖面细眼，一脸笑，两肩耸，活脱一只缩脖猢狲。酒过三巡，左明堂笑眯眯地看着素臣：“文先生真是青年才俊！不知先生贵府何处？做何营生？”

素臣心中冷笑，面上堆笑：“学生苏州吴县人氏，世代经营药铺，因江西药材便宜，特来贩药。听说贵地山药、铅粉都是名产，特来采办。”

左明堂眼珠一转：“哦？药铺？那文先生想必精于歧黄之术？本县近日头风发作，正想请一位名医看看。先生可肯为本县诊脉？”

素臣心念电转：“这厮是想探我底细！”便笑道：“大人说笑了。学生只会记账抓药，哪里会看病？不过学生店里坐堂的老先生，倒有几分本事，大人的头风，或是肝阳上亢，兼有郁结。学生斗胆进一言：大人这官做得……似有些‘肝郁’之症。”

左明堂脸色一变，随即强笑：“先生真会开玩笑。本县官运亨通，有何郁结？”嘴上如此，眼神却已飘忽不定。

素臣盯住他，忽然压低声音：“大人，学生虽是生意人，却也走南闯北，见过些世面。大人这头风，怕不是病，是‘惊’出来的吧？ 听说贵县的‘护国禅寺’，香火极盛，只是后院……”

“住口！”左明堂手中酒杯“当啷”落地，酒洒了一身，脸色煞白，“文先生、文先生喝多了！来人！送、送文先生回驿馆！”

素臣施施然起身，拱手笑道：“学生失言，大人莫怪。药铺人常说：是药三分毒，是病三分虚。大人这病，学生开不出方子，只怕开方的人……也不在这丰城县。”说罢，深揖一礼，转身便走。

身后，左知县瘫坐在椅中，冷汗湿透衣背。

素臣回到驿馆，将县衙试探情形说与众人。随世安点头：“文先生此举，妙在‘点而不破’。左明堂必以为朝中已派钦差，已握实据，慌乱之下，必向白天使告急。我们正好将计就计，让他把消息递出去，引白天使露头！”

果不其然，三更时分，随世安的亲兵来报：左知县午夜出衙，轻车简从，直奔城西护国禅寺去了！

素臣霍然起身：“鱼儿咬钩了！”随即对随世安道：“大人，学生有一计。今夜左明堂入寺告密，寺中必有密议。学生愿趁夜色探寺一遭，摸清后院虚实。若能拿到私铸兵器的人证物证，此案便铁证如山！”

随世安大惊：“不可！寺中防卫森严，白天使身边高手如云，先生一去，岂不是自投罗网？”

素臣微微一笑：“大人放心。学生此去，非是硬闯，而是‘借势’。左明堂深夜入寺，必带亲随，寺门必有接应。学生只需尾随其后，混入门内，寻机一探。若得手，即刻撤出；若失手，便说是左知县的‘药铺朋友’深夜寻友送药，他做贼心虚，反不敢声张！”

赵率道：“贤弟，让愚兄与你同去！”

素臣摇头：“大哥剑法虽好，但此行人多反误事。只需奚囊一人，扮作药童，帮我提药箱便够了。若遇不测，奚囊也可提前脱身报信。”

随世安见素臣去意已决，长叹一声：“罢了！文先生智勇双全，本官拗不过你。只是须答应本官三件事：一不带利器，二不贪功，三天亮前必回！”又取出一支令箭：“这是本官的令箭，若真遇上官兵盘查，可保你一时。”

素臣领命，与奚囊各自装扮——素臣一身药商短打，奚囊扮作药童，背上药箱，箱底夹层藏了火种、火油、绳索、软梯。二更时分，主仆二人趁夜色出了驿馆，径投护国禅寺。

月黑风高，虫声唧唧。远远望去，护国禅寺前殿灯火通明，念经声隐隐可闻；后院却漆黑一片，唯有西北角一座高楼上，隐约透出一点灯影，似有人影晃动。

素臣伏在墙外暗处，只等左明堂一行。约莫三更，寺侧门“吱呀”一声开了，两盏灯笼引路，左明堂躬身而入，身后跟着两名亲随。素臣低声道：“动手！”奚囊迅速将一小包蒙汗药粉末撒向侧门守卫的灯火——那守卫闻得药味，打个哈欠，倚墙便睡。

素臣拉起奚囊，如狸猫般闪入侧门，贴墙而行。转过回廊，忽听前面一间密室灯火通明，人语隐约。素臣示意奚囊守在廊下，自己贴窗而立，凝神静听——

只听一个阴恻恻的声音道：“左知县，你确定那文白是朝廷的人？”

正是左明堂惊惶的声音：“白大人，千真万确！那文白言语间句句点破寺中机密，又知后院虚实，还持有布政使司的令箭！若不是朝廷钦差，谁能知道这些？”

那阴恻恻的声音冷笑一声：“好！好一个‘随府亲戚’！ 不过一个布政使司的理问，也敢查本座的『佛事』？哼，看来江西地面，是不干净了。”顿了顿，那声音陡然转厉：“传我令：即刻起，加速打造，兵器十日之内装船！另——给宫里去密信，就说江西有‘钦差’窥探，请靳公公在朝中设法，把随世安这颗钉子拔了！”

素臣在窗外听得真切，一颗心几乎跳出腔子，却强自按住，又听得里面翻动纸张的声音，似在验看什么。忽然，那声音又道：“还有，今日夜里……本座总觉得那文白像一个人。传白四、白五来，让本座看看——是不是苏州城里那颗钉子！”

素臣心头剧震：“不好！他要派人验看，恐怕已疑心到我头上！”

正此时，忽听寺外“哐当”一声巨响，似有器物落地！紧接着，人声鼎沸：“有刺客！”

素臣知道奚囊失手惊动守卫，再无迟疑，猛地一脚踹开密室门，就势一掌，打翻扑上来的白四白五，喝道：“白天使！你还认识我么？”

那白天使猛然回首，见素臣气度轩昂，恍然大悟：“文、文素臣！”

素臣也不答话，反手夺过烛台，往满室文书上一掷！火光腾起！素臣趁乱抓起案上一卷文书——赫然便是“兵器装船图”与“密信底稿”——塞入怀中，翻身出门，拉起奚囊，趁着火起人乱，就往侧门狂奔！

身后，白天使的怒吼声撕裂夜空：“给我追！活捉文素臣！”

欲知素臣如何逃出这龙潭虎穴，那卷文书又写着何等惊天秘密，且听下回分解！