北京
下周，加州范登堡太空军基地将发射一枚SpaceX的猎鹰9号火箭。载荷里有一颗谷歌的实验卫星，名字叫MVP。它要验证的事情听起来有点科幻：把AI数据中心搬到太空里去跑。
这颗卫星属于谷歌一项更宏大的计划，代号Project Suncatcher。按照设想，卫星入轨后如果一切顺利，它搭载的硬件将能够处理来自太空的简单AI请求。不过它的算力规模并不大——只有4块TPU，能力大致相当于地面上的一台服务器。供电靠太阳能板，输出功率1千瓦，专门喂给这几块张量芯片。
一年干活，六年绕地
这颗在轨服务器预计能处理AI请求长达一年，但它会在轨道上待上最多六年。之后引力接管一切，卫星会在重返地球大气层时烧毁。
在这之前，谷歌研究高级副总裁James Manyika希望搞清楚一件事：太空有没有可能成为未来数据中心的落脚点。他的态度相当克制。他对《纽约时报》说：“坦率讲，我们不指望未来几年内能有什么真正可用的东西投入运营。”他把这次尝试比作谷歌的无人驾驶汽车——谷歌测试无人车，“大概是在真正有成果出现的15年前”。
用户想用上太空版Gemini，距离落地还有相当一段路。但谷歌和其他公司都打算继续往这个方向探。
不止谷歌在惦记这件事
围绕轨道数据中心的设想，已经有不少名字在发声。埃隆·马斯克旗下有xAI、特斯拉和SpaceX，杰夫·贝索斯的亚马逊，还有山姆·奥特曼的OpenAI，都在不同场合提过这个前景。中国已经把自家的AI算力送上了轨道。连英特尔都握有一项轨道数据中心的专利。
把服务器送进太空，麻烦不少，首先是怎么送上去。辐射和计算机天生不对付，太空中的辐射会引发“位翻转”，改变芯片处理数据的方式。谷歌目前的应对办法是隔一段时间重启芯片，把它们重置回来。
散热是另一道坎。常规的风扇方案在没有空气的环境里根本转不起来，谷歌为此设计了一套冷却系统，把热量直接排向太空。即便做了这些安排，测试卫星上的4块芯片还是会很快过热——它们只能运行大约15分钟，就必须关机降温。
从4块芯片到一座数据中心
在太空跑服务器这件事，眼下还处在很早期的阶段。谷歌下一步计划发射两颗卫星，更长期的设想里已经浮现出由80多颗卫星组网的方案。
按Manyika的估算，谷歌要从一台4块芯片的服务器走到一座完整的数据中心，需要15年。时间在走。
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