1975年，周恩来紧急电召一名女纺织工，笑着对她说：让你任国务院副总理！

1975年初，北京中南海，周恩来把一份来自陕西的工人档案放在案头，反复看了几遍。档案的主人不是干部，也没有大学学历，而是西北国棉一厂的女纺织工吴桂贤。周恩来随后向陕西方面了解情况，并要求尽快调阅她的材料。

这次点名并非偶然。毛泽东曾提出，中央领导层应当有来自工农商学兵各方面的代表，吴桂贤出身工人，又是劳动模范，在基层生产一线干了二十多年，既懂技术，也有组织经验。她的经历，正符合当时选拔工农干部的考虑。

吴桂贤1938年出生在陕西。家境贫寒，父亲靠零工维持生活，母亲还要带着孩子捡煤渣。年幼时，她就明白家里缺钱。1951年，年仅13岁的她独自外出谋生，后来听说咸阳西北国棉一厂招工，便挤进报名队伍。

工厂招收女工，通常要求年满16岁。吴桂贤报小了年龄，可身材和面容很难瞒过招工人员。对方见她态度坚决，又确实愿意吃苦，便破例留下了她。白围裙、白帽子，是她进入车间后的标志，也成了她一生与纺织业联系最紧的一段经历。

她没有文化基础，就利用业余时间进夜校学习。识字、读报、学技术，一样也没落下。1958年，她加入中国共产党，并完成了初中阶段的学习。那时的纺织车间节奏很快，机器一响，工人的注意力就不能分散，吴桂贤却总能把细节做得扎实。

她后来被调入赵梦桃小组。赵梦桃是全国劳动模范，也是纺织工人的先进代表，比吴桂贤年长几岁，却把自己的技术和经验毫无保留地教给这位年轻工友。1963年6月23日，赵梦桃因病去世，吴桂贤受到很大触动，开始更加严格要求自己。

规定提前15分钟接班，她常常提前45分钟到岗。下班后，别人陆续离开，她还留在车间练习操作。小组任务重，她便和姐妹们一起研究办法，既抓个人技术，也重视协作。多年下来，这个小组多次完成生产任务，成为纺织系统的先进集体。

有意思的是，吴桂贤的婚事也带着鲜明的工人作风。她与王振涛相识后，谈了六年恋爱。王振涛从部队回来探望她，她往往还在车间忙碌，只能递给他一张饭票，让他先去吃饭。

王振涛曾对她说：“我认定你了，等多久都行。”

结婚时，吴桂贤忙得抽不开身，便写下一张纸条：“我同意和王振涛同志结婚。”街道办事人员起初不肯办理，后来经工厂方面说明情况，两人才办妥手续。这个细节看似普通，却能看出她当时的生活状态：工作几乎占满了全部时间。

吴桂贤并不是突然走进中央视野的。1963年，她当选陕西省人大代表；1964年参加国庆观礼；1969年，在中共九大上当选中央委员。此后，她又进入中央领导机构，逐渐从一名普通女工成长为工人干部。

1974年，中央讨论增加女干部时，周恩来提出，选人不能只看身份和名声，还要看实际工作经历。他认为，西北地区的工人劳模中有人选。经过组织考察，吴桂贤的名字被正式报上去。

接到通知来到北京时，吴桂贤并不知道等待自己的是什么。周恩来同她谈话，见她神情紧张，便笑着说：“有大任务，让你当国务院副总理。”

吴桂贤连忙摆手：“我干不了。”

周恩来耐心解释，许多工作都是在实践中逐步学会的，任命还要经过全国人民代表大会选举。1975年1月，第四届全国人民代表大会第一次会议举行，吴桂贤当选国务院副总理，时年37岁，成为新中国历史上第一位女性副总理，也是当时最年轻的副总理。

身份改变后，她仍保留着工人的生活习惯。她的工资关系没有转走，仍按原工厂标准领取工资，参加公务活动也按规定交纳费用。1975年9月，经毛泽东批准，她回到西北国棉一厂参加劳动。车间里的女工见到她，既惊讶又亲切，她没有坐在一旁观看，而是换上工作服重新上机。

1977年，吴桂贤提出回陕西工作。她不愿长期离开熟悉的工厂和基层。经组织安排，她回到陕西任职。抵达咸阳后，她连夜赶到车间，得知姐妹们正在上夜班，便直接换衣服参加劳动，一直干到天亮。

1988年，深圳方面筹办纺织、印染项目，考察团到咸阳参观时，与吴桂贤在车间相遇。对方邀请她南下工作，她起初认为只是客气话，后来发现对方态度十分认真。经过考察和组织批准，她前往深圳，参与企业筹建，负责招收技术人员、解决原料供应和职工安置等实际问题。

她曾返回西安十天，从几家印染厂挑选出108名技术人员，带到深圳组建队伍。面对城市户籍、坯布供应等难题，她一项项协调处理。1998年退休后，她仍参与扶贫、救灾和家乡建设，并为陕西与深圳之间的交流出力。那份工厂里养成的干练作风，始终没有离开她的工作轨迹。