范进中举后张乡绅送来五十两问够买几亩地

故事背景

明成化至弘治年间，广东广州府南海县。朝廷推行“开中法”导致盐商暴富，土地兼并加剧，乡绅阶层借科举控制地方资源。此时八股取士已臻极致，一介穷儒若能中举，立时可免赋税、见知县不跪、收投献田产，实现阶层跨越。但中举背后，是无数白发童生的尸骨铺路。

第1节 寒窑困兽

腊月的风从门缝里钻进来，像刀子一样刮在脸上。

范进缩在灶台边，盯着锅里那点能照见人影的米汤，已经盯了半个时辰。锅里的水咕嘟咕嘟冒着泡，几粒米在沸水里翻滚，怎么也捞不满一碗。

“儿啊……”

里屋传来范母的声音，虚弱得像一根随时会断的丝线。

范进赶紧起身，腿蹲麻了，踉跄了一下才稳住身子。他掀开帘子进屋，范母躺在床上，盖着一床补丁摞补丁的棉被，脸色蜡黄。

“娘，您再忍忍，粥马上就好了。”

范母摇了摇头，嘴唇翕动了半天，才挤出一句话：“家里……还有米么？”

范进没吭声。

他不敢说实话——米缸里只剩一层底，撑不过明天。

范母见他沉默，闭上眼睛，浑浊的泪水顺着眼角滑下来，渗进枕头上那片洗不掉的污渍里。她没再追问，只是摆了摆手，示意范进退出去。

范进退出房间，站在堂屋里，环顾四周。

一张缺了腿的桌子，用砖头垫着。墙上贴着几张发黄的春联，墨迹已经褪得看不清字。墙角堆着几捆柴火，那是他上个月上山砍的，舍不得烧，留着过年用。

唯一值钱的，是那只芦花老母鸡。

那是去年春天邻居王婆送的，说是小鸡仔，养大了能下蛋换盐。范进把它当宝贝一样养着，每天省下半碗米给它吃。可这鸡也不知道怎么回事，养了一年多，一个蛋都没下过。最近几天更是蔫头耷脑，翅膀耷拉着，像是病了。

范进走到鸡笼前，蹲下身，看着那只鸡。

鸡也看着他，眼睛半睁半闭，喉咙里发出咕咕的声响。

“对不住了。”范进低声说了一句，伸手把鸡抓了出来。

鸡挣扎了两下，就不再动了，像是认了命。

范进找了根草绳，拴住鸡脚，又找了件干净的褂子披上——说是干净，其实袖口和下摆都磨出了毛边，只是比身上那件少了几个补丁。他深吸一口气，推开那扇吱呀作响的木门，走了出去。

外面下着雨。

不是大雨，是那种细密的、阴冷的、钻进骨头缝里的冬雨。街上没什么人，偶尔有一两个行人，也都缩着脖子匆匆而过。

范进抱着鸡，站在街口的屋檐下，张了张嘴，却喊不出声。

他这辈子读过很多书，背过很多圣贤文章，唯独没学过怎么吆喝。

旁边卖菜的王婆看他站在那里，扯着嗓子喊了一声：“范相公，你这是卖鸡呢？”

范进点了点头，脸涨得通红。

王婆叹了口气，帮他喊了几嗓子：“卖鸡喽！肥嘟嘟的老母鸡，买回去炖汤正好！”

有人停下来看了看，伸手摸了摸鸡，摇摇头：“这鸡瘦得皮包骨头，怕是有病吧？”

“没病，没病！”范进连忙辩解，“就是吃得少，养养就好了。”

那人嗤笑一声，扭头走了。

雨越下越大，范进的衣服湿透了，贴在身上，冷得他直哆嗦。怀里的鸡也被淋成了落汤鸡，羽毛贴在身上，看起来更瘦了。

一个时辰过去了，没人问。

两个时辰过去了，还是没人问。

范进的腿站麻了，他把鸡换到另一只手上，抬头看了看天。灰蒙蒙的天，看不到一丝亮光。

他忽然想起一句诗：长安一片月，万户捣衣声。

那是李白的诗。他年轻的时候读到这里，曾幻想自己有朝一日也能去长安，金榜题名，衣锦还乡。可现在他五十四岁了，别说长安，连县城都没去过几回。

“天将降大任于斯人也……”

他喃喃自语，话音未落，一道闪电劈在不远处，轰隆一声巨响，震得他耳膜嗡嗡作响。

范进吓了一跳，往后退了一步，踩进一个水坑里，溅了一身的泥水。

他低头看着自己狼狈的样子，忽然笑了。

笑得很苦。

就在这时，一只手伸过来，一把夺走了他怀里的鸡。

第2节 市井炎凉

范进抬头一看，来人五大三粗，满脸横肉，腰间系着一条沾满油污的围裙——正是他的岳父，胡屠户。

“你在这里丢什么人！”胡屠户一把揪住鸡脖子，掂了掂分量，脸上的横肉抖了抖，“这鸡都快死了，你还拿出来卖？”

范进嗫嚅着：“家里……没米了。”

“没米了不知道来找我？”胡屠户瞪了他一眼，“你是我女婿，我能看着你饿死？”

范进低着头不说话。

他知道胡屠户嘴上这么说，真要去了，少不了一顿骂。上次他去借米，胡屠户指着鼻子骂了他半个时辰，最后扔给他半袋子陈米，说“就当喂狗了”。

胡屠户拎着鸡，走到菜市场最热闹的地方，扯开嗓子吼了一声：“卖鸡！正宗走地老母鸡，便宜卖了！”

他嗓门大，底气足，一声吼出去，立刻围上来好几个人。

“多少钱？”有人问。

“三十文。”胡屠户伸出三根手指。

“太贵了吧？这鸡看着不太精神。”

“不精神？你摸摸这胸脯，全是肉！买回去炖一锅汤，保证鲜掉眉毛！”胡屠户拍着鸡胸脯，啪啪响。

那人犹豫了一下，还价：“二十文。”

“二十五，不能再少了。”胡屠户一副痛心疾首的表情，“这可是我亲女婿养的鸡，喂的都是粮食，跟外面那些吃糠的不一样。”

旁边有人笑：“胡屠户，你女婿不就是那个考了三十年还没考上的范相公吗？”

“就是他！”胡屠户一拍大腿，“你们看看，读书读成这个样子，连鸡都养不好。所以说，读书有什么用？还不如跟我学杀猪！”

众人哄笑起来。

范进站在人群外围，听着这些话，脸上火烧火燎的。他想转身走，但腿像灌了铅一样迈不动——那鸡是他的，他得把钱拿回去买米。

最后，一个老太太掏出二十文钱，把鸡买走了。

胡屠户把钱数了数，走到范进面前，一把拍在他手心里。力道很大，啪的一声脆响，范进的手掌瞬间红了。

“拿着！去买米！”胡屠户瞪着他，“我跟你说，这是最后一次了。下次再让我看见你抱着只瘟鸡站在街上丢人现眼，我连你一起揍！”

说完，他转身就走，走了两步又回过头：“对了，你娘还好吧？”

“还好……”范进小声说。

“好个屁！”胡屠户骂道，“我闺女嫁给你，没过一天好日子，早早走了。现在你又拖累你娘跟你一起受苦。范进啊范进，你要是还有点良心，就别再读那些破书了，找个正经活干，养活你娘才是正理！”

范进攥着那二十文钱，指甲掐进肉里，疼得他发抖。

他没说话。

胡屠户见他这副死样子，气得跺了跺脚，骂骂咧咧地走了。

范进站在原地，站了很久。

雨停了，天边露出一丝惨淡的阳光。街上的人渐渐多了起来，卖菜的、卖布的、卖糖葫芦的，吆喝声此起彼伏。有人从他身边走过，看了他一眼，又若无其事地移开目光。

没有人注意到这个浑身湿透的老童生。

范进深吸一口气，低着头，朝米铺走去。

米铺老板姓赵，是个精明的中年人。看到范进进来，他眼皮都没抬：“范相公，买米？”

“买……三升糙米。”范进把二十文钱放在柜台上。

赵老板称了米，用纸包好，递给他。范进接过米，正要走，赵老板忽然叫住他：“范相公，听说你又去考了？”

范进脚步一顿，点了点头。

“这次有把握吗？”赵老板的语气里带着几分揶揄，“你都考了多少年了？我记得我小时候你就考，现在我儿子都会打酱油了。”

范进的脸又红了，支支吾吾地说：“这次……或许能中。”

“或许？”赵老板笑了，“范相公，不是我打击你。你看看咱们县，这些年中了几个举人？哪个不是有钱有势的？你一个穷书生，拿什么跟人家比？”

范进张了张嘴，想说点什么，却发现自己什么都说不出来。

他提着米，逃也似的离开了米铺。

回到家，范母已经挣扎着下了床，正坐在门槛上等他。看到他回来，老人家的眼睛里有了点亮光：“卖了？”

“卖了。”范进扬了扬手里的米，“买了三升糙米，够吃几天了。”

范母看着那包米，眼泪又下来了：“儿啊，委屈你了。”

范进没说话，转身进了厨房，开始淘米做饭。

火光映在他的脸上，忽明忽暗。

他看着跳跃的火苗，脑子里却全是赵老板那句话——“你拿什么跟人家比？”

是啊，他拿什么跟人家比？

钱，没钱。势，没势。认识的最大的人物，就是那个每次见面都骂他的胡屠户。

可他偏偏不甘心。

他读了三十年的书，背了三十年的四书五经，写了一辈子的八股文。那些文字就像刻在他骨头里一样，甩不掉，忘不了。

他总觉得，总有一天，这些文字会给他换来一个不一样的人生。

可这一天，什么时候才会来？

第3节 残灯夜读

夜里，范进把粥端到母亲床前，伺候她喝完，又收拾了碗筷，才坐到桌前，点起那盏油灯。

油灯是用一个破碗做的，灯芯是棉线搓的，燃起来冒着一股黑烟。灯光昏黄，勉强照亮桌面大小的一块地方。

范进翻开那本翻烂了的《大学》，开始背诵。

“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善……”

这些句子他背了不下千遍，闭着眼睛都能倒背如流。但他不敢停，怕一停下来，就会想起白天那些话，想起那些人看他的眼神。

背到第三遍的时候，隔壁传来王婆的声音：“范相公，别读了！都什么时辰了？”

范进没理她，继续背。

王婆又喊：“你天天读，读了这么多年，读出什么来了？还不如早点睡，省点灯油！”

范进的手顿了一下，灯芯跳了跳，差点熄灭。

他放下书，盯着那团火焰，发了好一会儿呆。

忽然，他想起一件事。

今天在街上，他听到有人说，隔壁村的张屠夫的儿子考上了秀才。据说，张家给学道送了十两银子。

十两银子。

范进在心里默默算了一笔账：他一个月的生活费，大约需要两百文。十两银子，就是一万文。够他活四年多。

他哪来的十两银子？

就算把他那间破房子卖了，也不值二两。

范进苦笑了一声，重新拿起书。

可这次，他怎么也看不进去了。那些密密麻麻的字，像是在纸上跳动，一个个都变成了银子的形状。

他用力揉了揉眼睛，再看，还是那样。

“不行，不能胡思乱想。”他对自己说，“读书人，要守得住清贫。”

话音刚落，窗外忽然传来一阵脚步声，紧接着，有人敲门。

咚咚咚。

声音不大，但在寂静的夜里格外清晰。

范进心里一紧——这个时候，谁会来？

他站起身，走到门后，低声问：“谁？”

“是我，魏好古。”

范进松了口气，打开门。门外站着的是一个三十来岁的男人，穿着一件半旧的青衫，脸上带着笑，手里提着一壶酒。

“范兄，还没睡呢？”魏好古说着，自顾自地走了进来。

范进关上门，有些局促：“魏贤弟，这么晚了，有什么事吗？”

魏好古把酒壶放在桌上，自己拉了条凳子坐下：“没什么大事，就是心里烦，想找个人聊聊。”

他给自己倒了杯酒，又给范进倒了一杯：“来，范兄，陪我喝一杯。”

范进犹豫了一下，还是坐了下来。

他和魏好古是同窗，一起考了十几年。魏好古比他年轻，今年才三十出头，但也是个老童生了。两人境遇相似，都是屡试不第，所以平日里走得还算近。

“范兄，”魏好古喝了一口酒，压低声音说，“我听说，这次院试，周学道要来亲自主持。”

范进一愣：“周学道？哪个周学道？”

“就是那个周进，周学道。”魏好古凑近了一些，“听说他也是穷苦出身，考了大半辈子才中的举。有人说，他特别照顾那些考了多年的老童生。”

范进的心跳了一下。

“真的？”

“我也是听说的。”魏好古又喝了一口酒，“不过，这种事宁可信其有，不可信其无。咱们这些穷书生，要是能遇上个好主考，说不定就翻身了。”

范进沉默了。

他端起酒杯，抿了一口。酒很劣，辣得他喉咙发烫，但他没有放下，又喝了一口。

“范兄，”魏好古忽然放下杯子，看着他，“你这次有把握吗？”

范进摇了摇头：“说不好。”

“我觉得你能中。”魏好古的语气忽然变得很认真，“你比我用功，功底也比我扎实。要是你都不中，那我就更没指望了。”

范进被他说得有些不好意思：“贤弟过奖了。”

“我不是恭维你。”魏好古盯着他的眼睛，“我是真心这么觉得。范兄，你记住，这次考试，你一定要好好发挥。说不定，这就是你最后一次机会了。”

他说这话的时候，眼神里有一种说不清道不明的东西。

范进没在意，只当他是酒后吐真言。

两人又喝了一会儿，魏好古才起身告辞。范进送他到门口，看着他消失在夜色里，才关上门。

回到桌前，他看着那盏油灯，心里忽然涌起一股莫名的躁动。

周学道……穷苦出身……照顾老童生……

这几个词在他脑子里转来转去，怎么都挥不走。

他重新坐下来，翻开书，却一个字都看不进去了。

窗外的风呼呼地吹着，吹得窗户纸哗啦哗啦响。范进抬起头，看着那扇破旧的窗户，忽然想起母亲今天说的话——

“儿啊，委屈你了。”

他咬了咬牙，把目光重新投向书本。

这一次，他一个字一个字地读，读得很慢，很用力，像是要把每个字都刻进脑子里。

第4节 考场惊魂

院试的日子终于到了。

天还没亮，范进就起了床。他换上那件洗得发白的青衫，把笔墨砚台仔细包好，又检查了一遍准考证——一张盖着县衙印章的纸，已经被他折得起了毛边。

范母也醒了，挣扎着坐起来，看着儿子收拾东西，嘴里念叨着：“菩萨保佑，菩萨保佑……”

范进走到床前，握住母亲的手：“娘，您在家等着，儿子一定给您挣个功名回来。”

范母点点头，眼泪又流了下来。

范进不敢多看，转身出了门。

天边刚露出一丝鱼肚白，街上已经有了不少人。都是赶考的童生，有的坐轿，有的骑马，有的像范进一样步行。那些坐轿骑马的，身边往往跟着书童，挑着食盒，气派十足。

范进低着头，夹在人群中，往县学走去。

县学门口已经排起了长队。两个差役守在门口，挨个搜身检查，防止夹带。

轮到范进时，他张开双臂，任由差役上下摸索。差役摸了一遍，正要放行，忽然眉头一皱，从他衣襟内侧的夹层里，抽出了一张纸条。

“这是什么？”

范进愣住了。

他低头一看，那张纸条上写着几行小字，密密麻麻的，像是抄录的经文。

“我没带这个！”范进急了，“这不是我的！”

差役冷笑一声：“从你身上搜出来的，不是你的，难道是鬼放的？”

“我真的没带！”范进额头上的汗一下子就出来了，“一定是有人陷害我！”

“陷害你？”差役把纸条举起来，对着光看了看，“你一个穷酸书生，谁有功夫陷害你？”

周围的人都看了过来，窃窃私语。

“哟，夹带被抓了？”

“啧啧，胆子不小啊。”

“这下完了，不但考不成，还得挨板子。”

范进的脸涨得通红，嘴唇哆嗦着，一句话都说不出来。

这时，一个穿着官服的中年人走了过来，沉声问：“怎么回事？”

差役连忙行礼：“回禀学道大人，这人夹带作弊，被小的当场搜出。”

来人正是周学道。

他接过纸条，扫了一眼，又看向范进：“你叫什么名字？”

“学生……学生范进。”范进扑通一声跪了下来，额头磕在地上，“学道大人明鉴，学生真的没有夹带！这张纸条，学生也不知是从何而来！”

周学道没有说话，只是盯着他看。

范进跪在地上，浑身发抖。他知道，一旦被认定作弊，轻则取消考试资格，重则终身禁考。他这辈子就彻底完了。

“你说你没有夹带，”周学道缓缓开口，“那你告诉我，这张纸条上的字，是你写的吗？”

范进抬头看了一眼，摇了摇头：“不是。”

“你确定？”

“确定。”范进咬着牙说，“学生虽然穷，但这点骨气还是有的。若真是学生作弊，天打雷劈，不得好死！”

周学道沉默了片刻，把纸条收了起来，挥了挥手：“进去吧。”

范进愣住了，不敢相信自己的耳朵。

“学道大人……”

“我说，进去吧。”周学道看了他一眼，“下次注意点，别让人有机可乘。”

范进如蒙大赦，连连磕头：“多谢学道大人！多谢学道大人！”

他爬起来，踉踉跄跄地走进考场，找了个角落的位置坐下。

心跳得厉害，手也在抖。

他拼命让自己冷静下来，可脑子里全是那张纸条的影子。

是谁放的？

为什么要害他？

他想来想去，只能想到一个人——魏好古。

昨晚他来喝酒，是不是就是为了趁他不注意，把纸条塞进他的衣服里？

可魏好古为什么要这么做？

他们无冤无仇，甚至还算是朋友……

范进越想越乱，额头的汗珠不停地往下淌。

这时，考卷发下来了。

他深吸一口气，强迫自己不去想那些事，把注意力集中到试卷上。

题目不难，都是他练过无数次的题型。可他的手一直抖，写出来的字歪歪扭扭，像蚯蚓爬一样。

写到一半，他忽然停了下来。

他想起周学道刚才看他的眼神——那种眼神，不像是愤怒，倒更像是……同情？

为什么同情他？

是因为他也曾是穷苦书生，知道底层考生的艰辛？

还是因为……

范进不敢往下想了。

他重新提起笔，继续写。

可写到策论部分时，他卡住了。

题目是“论礼乐征伐自天子出”。这道题他写过很多次，但今天不知怎么了，脑子里一片空白，什么都想不起来。

他盯着试卷，盯了很久。

忽然，他想起自己年轻时在一本残书上看到过一段冷僻的《礼记》注疏。那段注疏跟这道题似乎有些关联，但具体是什么，他记不太清了。

他闭上眼睛，拼命回忆。

那段文字像是一团迷雾，在他脑海里飘来飘去，怎么也抓不住。

时间一分一秒地过去。

范进睁开眼，额头上全是汗。

他咬了咬牙，提起笔，凭着记忆，把那段注疏的大致意思写了上去。

他不知道对不对，但他已经没有别的选择了。

第5节 绝处逢生

周学道坐在大堂上，一份份翻阅着考生的试卷。

大多数试卷都平平无奇，千篇一律的八股腔调，看得他昏昏欲睡。他揉了揉太阳穴，端起茶杯喝了一口，正准备换下一份，忽然，他的目光停在了一份试卷上。

那份试卷的字迹有些潦草，甚至可以说是难看。但其中有一段话，让他心头一震。

“……故礼者，非繁文缛节之谓也，乃天地之序，阴阳之和……”

这段注疏，他见过。

那是他年轻时在一本残破的《礼记集解》上看到的。那本书的作者不详，流传极少，市面上几乎找不到。他也是在偶然的机会下，从一个老秀才那里借来抄录的。

没想到，今天竟然在一个考生的试卷上看到了。

周学道放下茶杯，仔细看了看考生的名字——范进。

他皱了皱眉，想起了刚才在考场门口发生的那一幕。

那个被搜出纸条的老童生。

那个跪在地上，浑身发抖，却依然坚持说自己是被冤枉的人。

周学道沉吟片刻，又把那段注疏看了一遍。

没错，一模一样。

他闭上眼睛，脑海里浮现出几十年前的自己。

那时候，他也是个穷书生，考了十几年，连个秀才都没考上。所有人都嘲笑他，说他不是读书的料。只有他自己知道，他不是不够努力，而是没有钱，没有门路，没有那些富家子弟拥有的资源。

后来，他遇到了一个贵人——一个同样穷苦出身的老学究。老学究把自己珍藏的一本《礼记集解》借给他看，告诉他：“读书不在多，在于精。这本注疏，天下能读懂的人不超过十个。你若能融会贯通，必有所成。”

他花了三年时间，把那本书啃透了。

然后，他考中了举人。

再然后，他一路考下去，中了进士，做了官。

可那本《礼记集解》，他再也没有见过。

周学道睁开眼睛，目光落在范进的名字上。

这个老童生，是从哪里看到那段注疏的？

是巧合，还是……

他想了想，提起笔，在范进的试卷上批了八个字：

“此子胸中，自有丘壑。”

然后，他把试卷放到一边，继续看下一份。

旁边的副主考凑过来看了一眼，有些惊讶：“学道大人，这份试卷的字迹如此潦草，您却给了这么高的评价？”

周学道淡淡地说：“字如其人，未必。文如其人，方是真。”

副主考不敢再多说，低头继续阅卷。

三天后，放榜。

范进站在人群中，紧张地盯着那张大红榜单。他的眼睛从第一名开始，一个一个往下看，看到第十名，没有他；看到第二十名，还是没有他；看到第三十名……

他的心一点一点往下沉。

难道又没中？

他几乎要放弃了，目光漫无目的地扫过榜单的最后一行。

忽然，他看到了两个字。

范进。

第七名。

他愣住了，不敢相信自己的眼睛。他使劲揉了揉，再看，还是那两个字。

范进。

第七名。

“我中了……”他喃喃自语，“我中了……”

旁边有人推了他一把：“喂，你是不是范进？你中了！你中了！”

范进猛地回过神来，张了张嘴，想说什么，却发不出声音。

他只觉得眼前一阵发黑，天旋地转。

然后，他听到了自己的笑声。

哈哈哈哈哈哈——

那笑声很大，很刺耳，像是要把三十年的憋屈全部笑出来。

周围的人都被他吓了一跳，纷纷往后退。

范进不管不顾，继续笑。

笑着笑着，他的腿一软，整个人往后一仰，砰的一声摔在了地上。

不省人事。

第6节 放榜之日

报录人的锣声从街头响到街尾。

“恭喜范老爷高中广东乡试第七名亚元！”

一声接一声，像炸雷一样滚过整条巷子。邻居们纷纷探出头来，王婆手里的菜篮子掉在地上，青菜滚了一地。

范进的家门口，眨眼间围满了人。

报录人骑着马，红衣黑帽，手里举着大红报帖，扯着嗓子一遍遍地喊：“恭喜范老爷高中！恭喜范老爷高中！”

屋里，范进刚刚被邻居抬上床，灌了一碗姜汤，悠悠转醒。他睁开眼，看到满屋子的人，一时没反应过来。

“范相公——不对，范老爷！”王婆挤到床前，满脸堆笑，“您中了！您中了举人了！”

范进呆呆地看着她，嘴唇翕动了几下：“我……中了？”

“中了！第七名亚元！”王婆把手里的报帖递到他面前，“您看，这上面写得清清楚楚！”

范进接过报帖，手抖得厉害。那张红纸上，墨迹淋漓，写着他的姓名、籍贯、名次。他一个字一个字地看过去，看到最后，忽然嚎啕大哭。

哭声撕心裂肺，像是要把这几十年的委屈全部倒出来。

屋子里的人都愣住了，面面相觑。

范进哭了一阵，又笑了起来，笑着笑着，又哭。他挣扎着要从床上下来，说要去看榜。众人拦不住，只好扶着他往外走。

刚到门口，迎面碰上胡屠户。

胡屠户手里提着一副猪大肠，满脸堆笑，腰弯得像个虾米：“贤婿！恭喜贤婿！我就知道你一定能中！我胡屠户的女婿，那还能差了？”

范进看着他，眼神有些恍惚。昨天还指着鼻子骂他的人，今天怎么就成了这副嘴脸？

胡屠户见他不说话，讪笑着把猪大肠递过去：“贤婿，这是我特意给你留的，拿回去炖汤补补身子。你看你瘦的，读书人要注意身体啊。”

范进没接，只是看着他，忽然问了一句：“我的鸡呢？”

胡屠户一愣：“什么鸡？”

“昨天那只芦花鸡。”范进的声音很平静，“你帮我卖了二十文钱，买了三升米。米还剩半升，你要不要拿回去？”

胡屠户脸上的笑容僵住了。

周围的人憋着笑，看着这对翁婿。

胡屠户尴尬地咳了一声：“贤婿说笑了。那鸡是你的，卖的钱自然也是你的。我胡屠户再浑，也不能贪自己女婿的东西。”

范进没再理他，转头对王婆说：“王婶，麻烦您帮我跑一趟，告诉我娘一声。我怕她……高兴坏了。”

王婆应了一声，一溜烟跑了。

范进站在门口，看着满院子的人，看着那些陌生的笑脸，看着那些昨天还不屑一顾的面孔，忽然觉得很陌生。

这些人，真的是来看他的吗？

还是来看一个“举人”的？

他深吸一口气，挺直了腰杆。

从今天起，他不再是那个被人呼来喝去的穷书生了。

他是举人老爷。

第7节 门庭若市

中举后的第三天，范进家的门槛就被踏破了。

最先来的是县衙的师爷，带着两个差役，抬着一块匾额。匾额上写着四个大字：“文魁之家”。师爷笑眯眯地拱手：“范老爷，县尊大人命在下送来贺匾，聊表敬意。”

范进慌忙还礼：“不敢不敢，有劳县尊大人挂念。”

师爷又说：“县尊大人说了，范老爷若有什么难处，尽管开口。衙门那边，已经给范老爷准备好了廪膳银，每月按时发放。”

范进愣了一下：“廪膳银？”

“是啊，举人老爷都有份例的。”师爷解释道，“每月三两银子，年底还有节敬。虽不算多，但日常开销是够了。”

三两银子。

范进在心里默算了一下，一个月三两，一年就是三十六两。他以前一年到头，连一两银子都攒不下来。

送走师爷，又来了一群陌生人。为首的是个胖乎乎的中年人，自称是城南张家的管事，奉家主之命送来贺仪——二十两银子，两匹绸缎，一坛绍兴老酒。

范进不敢收，那管事却硬把银子塞进他手里：“范老爷别客气，我家老爷说了，日后还要仰仗范老爷多多关照。”

范进握着那锭银子，手心全是汗。

他活了五十四年，从来没见过这么多银子。

紧接着，又有好几拨人上门。有送米的，有送油的，有送布匹的，还有送丫鬟的。范进一一推辞，但那些人放下东西就走，拦都拦不住。

到了傍晚，屋子里堆满了各种礼物，连下脚的地方都没有。

范进坐在一堆礼物中间，有些发懵。

他想起三天前，他还抱着那只瘟鸡站在雨里，冻得瑟瑟发抖，连二十文钱都卖不出去。而现在，他什么都没做，就有人送来了几百两银子的东西。

这世道，变得也太快了。

天黑之后，魏好古来了。

他提着一坛酒，脸上带着笑，一进门就连连拱手：“范兄，恭喜恭喜！我就说你这次一定能中！”

范进看着他，没有说话。

他想起那天晚上魏好古来找他喝酒，想起那张莫名其妙出现在他衣襟里的纸条。他很想问一问，但又不知道怎么开口。

魏好古见他神色不对，小心翼翼地问：“范兄，怎么了？是不是哪里不舒服？”

范进摇了摇头，接过酒坛，放在桌上：“贤弟有心了。”

魏好古又说了几句恭维话，见范进兴致不高，识趣地告辞了。

他走后，范进一个人坐在灯下，看着满屋子的礼物，忽然觉得有些害怕。

这些东西，来得太容易了。

容易得让他不安。

他站起身，走到院子里，抬头看着天上的月亮。

月光很亮，照得院子里一片雪白。

他忽然想起母亲说过的一句话：“天上不会掉馅饼，掉下来的，往往是刀子。”

第8节 张乡绅到访

第五天上午，一辆青呢小轿停在了范进家门口。

轿帘掀开，走出一个四十来岁的中年人，身穿宝蓝色绸缎长袍，腰间系着一条白玉带，面容清癯，三缕长髯，一派儒雅风度。

他身后跟着四个挑夫，挑着两只沉甸甸的箱子。

来人正是张静斋，张乡绅。

张静斋是南海县有名的人物，祖上三代都是举人，家财万贯，良田千亩。平日里，连县太爷都要给他三分面子。这样的人，怎么会亲自登门拜访一个刚刚中举的穷老头？

范进有些受宠若惊，连忙迎了出去：“张老爷驾临，蓬荜生辉，蓬荜生辉！”

张静斋微微一笑，拱手还礼：“范兄客气了。你我同为科甲中人，何必如此见外？若不嫌弃，叫我一声静斋便是。”

范进连称不敢，把张静斋请进屋里。

屋里还堆着前几天收到的礼物，显得有些杂乱。范进有些窘迫，手忙脚乱地收拾出一把椅子，请张静斋坐下。

张静斋也不介意，撩袍坐下，环顾了一圈屋子，叹了口气：“范兄清苦至此，犹能刻苦攻读，终成大器，实在令小弟敬佩。”

范进被他夸得有些不好意思：“张老爷过奖了，学生不过是侥幸而已。”

“侥幸？”张静斋笑了，“广东乡试两千多人应试，只取三十名。这要是侥幸，那天下就没有不侥幸的事了。”

他挥了挥手，四个挑夫把箱子抬了进来，放在地上。

张静斋站起身，亲手打开箱子。

第一只箱子里，是白花花的银子，码得整整齐齐，足足五十两。

第二只箱子里，是一套崭新的绸缎衣裳，一顶黑色纱帽，一双粉底皂靴。旁边还放着一方端砚，一块徽墨，都是上好的文房用品。

范进看得眼睛都直了。

“区区薄礼，不成敬意。”张静斋说得云淡风轻，“范兄初登科甲，难免有些开销。这些银子，权当小弟的一点心意。”

范进连连摆手：“这如何使得？太贵重了，学生万万不敢收。”

“范兄不必推辞。”张静斋按住他的手，语气诚恳，“你我今后便是同僚，互相扶持本是应有之义。再说，范兄如今已是举人，总要添置些行头，总不能穿着这件旧青衫去见座师吧？”

范进低头看了看自己身上的衣服，袖口已经磨破了，领口也泛着黄。他脸一红，不再推辞。

张静斋见他收了，满意地点了点头，重新坐下，端起茶盏喝了一口。

范进看着那五十两银子，咽了口唾沫，终于问出了那个盘旋在心底的问题：“张老爷，这五十两银子……够买几亩地？”

张静斋端着茶盏的手微微一顿。

他抬起头，看着范进，目光里带着几分玩味。

然后，他笑了。

他没有回答，只是轻轻地吹了吹茶面上的浮沫，呷了一口，放下茶盏，站起身来，走到窗前，背对着范进，看着窗外那棵光秃秃的枣树。

范进等了半天，不见他回答，又问了一遍：“张老爷，够买几亩地？”

张静斋转过身来，看着他，脸上的笑意更深了。

他摇了摇头，依然没有说话。

只是那双眼睛里，分明写着四个字——

“你还不懂。”

第9节 笑而不语

张静斋走了。

范进送他到门口，看着他坐上轿子，消失在巷子尽头，才转身回屋。

他坐在椅子上，盯着那两箱银子，脑子里翻来覆去只有一个问题——他为什么不说？

五十两银子，够买几亩地？

这个问题很难回答吗？

范进站起身，走到箱子前，拿起一锭银子，掂了掂。沉甸甸的，冰凉的触感从指尖传到心里。是真的银子，不是假的。

可张静斋为什么不回答？

他越想越不明白。

五十两银子，按市价，一亩良田大约一两银子，五十两就是五十亩。但张静斋的表情告诉他，事情没这么简单。

如果答案是五十亩，他为什么不说？

难道是不够？

范进把银子放回箱子里，来回踱步。

他想起刚才张静斋看他的眼神——那种眼神，不像是不屑，也不像是轻视，更像是一种……怜悯？

对，怜悯。

就像一个大人看着一个孩子问出幼稚的问题时，那种不忍心戳破的怜悯。

范进心里咯噔一下。

他忽然意识到，自己可能问了一个很蠢的问题。

可蠢在哪里呢？

他坐下来，双手撑着额头，使劲地想。

想了很久，也没想出个所以然来。

天色渐渐暗了，屋里没有点灯，黑暗中，那两箱银子泛着幽幽的白光，像两堆白骨。

范进打了个寒颤。

他站起身，点上油灯，灯光驱散了黑暗，也驱散了他心里的那点恐惧。他走到箱子前，把银子一锭一锭地拿出来，摆在桌子上，数了一遍，又数了一遍。

五十两，没错。

他又把银子装回去，盖上箱子，搬到床底下藏好。

做完这一切，他坐在床边，喘了口气。

忽然，他想起一件事——张静斋为什么要送这么重的礼？

他只是一个刚中举的穷老头，无权无势，连个正经官职都没有。张静斋是本地最大的乡绅，用得着巴结他吗？

除非……他有求于他。

范进的心跳了一下。

他有什么值得张静斋求的？

想来想去，只有一个答案——他那个举人的身份。

可举人除了免税、见官不跪，还有什么用？

范进想不通，但他隐隐感觉到，这件事没那么简单。

他躺到床上，翻来覆去睡不着。

月光透过窗棂洒进来，在地上画出一道道格子。他看着那些格子，忽然觉得自己就像被困在格子里的一只蚂蚁，怎么也爬不出去。

张静斋的笑而不语，像一根刺，扎在他心里。

他一定要弄清楚，那五十两银子，到底够买几亩地。

第10节 同窗密语

第二天晚上，魏好古又来了。

这一次，他没有带酒，神色也比上次凝重了许多。他一进门，就把门关上，压低声音说：“范兄，我有件事要告诉你。”

范进看他这副模样，心里一紧：“什么事？”

魏好古四下看了看，确认没有旁人，才凑到范进耳边，用只有两个人能听到的声音说：“你知道张乡绅为什么送你那么多银子吗？”

范进摇了摇头。

“因为他出事了。”魏好古的声音压得更低了，“他在省城惹了一桩官司，闹出了人命。”

范进手里的茶盏差点掉在地上。

“人命？”

“嘘——”魏好古捂住他的嘴，“小声点！”

范进定了定神，压低声音问：“什么官司？什么人命？”

魏好古坐下来，把事情的来龙去脉说了一遍。

原来，张静斋家在城外有一片庄子，庄子上有个佃户，姓刘。三个月前，这个刘佃户和一个过路的商人发生了争执，失手把人打死了。张静斋为了保住这个佃户——因为这个佃户知道他不少秘密——花了一大笔钱，买通了证人，把罪名推给了另一个无辜的穷人。

那个穷人现在被关在大牢里，秋后就要问斩。

但死者的家属不服，一直在往上告。案子已经从县里闹到了府里，再从府里闹到了省城。张静斋虽然有钱有势，但架不住对方豁出命来告。他现在需要一个新科举人出面作证，证明死者生前曾经和那个无辜的穷人发生过争执，把这个案子彻底坐实。

“他要你出面作证。”魏好古盯着范进的眼睛，“那五十两银子，就是定金。”

范进的脸色刷地白了。

“我……我去作证？”

“对。”魏好古点了点头，“你是新科举人，说话有分量。只要你出面，知府大人就会采信你的证词。那个无辜的人就会被判死刑，张静斋的案子就了结了。”

范进的手开始发抖。

“那个无辜的人……真的无辜？”

“当然无辜。”魏好古冷笑一声，“他就是一个倒霉的替死鬼。真正的凶手，现在还好好地在张家的庄子上种地呢。”

范进沉默了。

他想起那五十两银子，想起张静斋笑而不语的表情，想起自己还傻乎乎地问“够买几亩地”。

原来那五十两银子，不是让他买地的。

是买他良心的。

“范兄，”魏好古看着他，语气里带着几分试探，“这件事，你打算怎么办？”

范进抬起头，张了张嘴，却不知道该说什么。

他该怎么办？

收下银子，去作伪证，害死一个无辜的人？

还是退回银子，得罪张静斋，失去好不容易得来的前程？

他站起身，走到窗前，推开窗户。

冷风灌进来，吹得他打了个哆嗦。

外面的夜色很深，深得像一口井。他站在井边，不知道该不该跳下去。

魏好古在他身后说：“范兄，你自己好好想想吧。不过我要提醒你——张乡绅这个人，向来是顺我者昌，逆我者亡。你若不答应，恐怕……”

他没有把话说完，但意思已经很明白了。

范进没有回头，只是说了一句：“我知道了。”

魏好古叹了口气，起身告辞。

门关上之后，屋里重新陷入寂静。

范进站在窗前，看着外面黑漆漆的夜，忽然觉得那五十两银子，像一块烙铁，烫得他坐立不安。

他想起母亲的话：“天上不会掉馅饼，掉下来的，往往是刀子。”

这把刀，现在就架在他脖子上。

他该怎么选？

第11节 范母之死

范进一夜没睡。

天亮的时候，他顶着两个黑眼圈走出房门，发现院子里站满了人。王婆、隔壁的李木匠、对门的陈货郎，还有好几个不认识的面孔，都挤在他家那巴掌大的院子里，叽叽喳喳说着什么。

看到他出来，王婆第一个冲上来：“范老爷，您可算出来了！您娘她——”

范进心里一紧：“我娘怎么了？”

“您娘她……她……”王婆拍着大腿，说不出完整的话。

范进推开她，冲进屋里。

范母躺在床上，脸色潮红，眼睛睁得大大的，嘴角挂着笑，但那种笑很不正常，像是凝固在脸上一样。她的手紧紧攥着被子，指节发白。

“娘！”范进扑到床前，握住她的手，“娘，您怎么了？”

范母转过头，看着他，眼神有些涣散：“儿啊……那些东西……都是真的？”

范进一愣：“什么东西？”

“那些银子……那些绸缎……”范母的声音颤抖着，“都是真的？你真的中举了？”

“是真的，娘。”范进连忙点头，“儿子中了，第七名亚元。以后咱们再也不用挨饿了。”

范母听了，忽然笑了起来。那笑声很尖，很刺耳，像是要把一辈子的苦都笑出来。她笑着笑着，眼泪就流了下来，顺着脸颊淌进枕头里。

“好啊……好啊……”她反复说着这两个字，“我儿出息了……我儿终于出息了……”

说着说着，她的声音越来越小，笑容也慢慢僵住了。

范进觉得不对劲，摇了摇她的手：“娘？娘！”

范母没有回应。

她的眼睛还睁着，嘴角还挂着笑，但那双眼睛里，已经没有了光。

“娘——”范进发出一声撕心裂肺的嚎叫。

郎中赶来的时候，范母已经没了气息。郎中翻了翻眼皮，摸了摸脉搏，摇了摇头：“老人家年纪大了，受不得大喜大悲。这一下高兴过头，气血攻心……老夫也无能为力了。”

范进跪在床前，额头抵着床沿，浑身发抖。

他没有哭出声，但眼泪一滴一滴地砸在地上，洇开一片深色的水渍。

王婆在旁边抹着眼泪劝：“范老爷，您节哀。老太太这是高兴走的，也算是喜丧了。”

范进没有回答。

他想起母亲这辈子吃的苦。丈夫早逝，一个人拉扯他长大，供他读书。为了给他凑赶考的盘缠，她把陪嫁的银镯子都当了。冬天冷，她把棉被让给他盖，自己裹着稻草睡觉。

她吃了一辈子的苦，就盼着他能出人头地。

现在他终于出人头地了，她却走了。

而且是笑着走的。

范进忽然觉得很荒诞。

他中举，是为了让母亲过上好日子。可母亲却因为他中举，死了。

那他这举人，到底是为谁中的？

他抬起头，看着母亲的脸。那张脸上还残留着笑容，看起来很安详，像是睡着了一样。

可他知道，母亲再也醒不过来了。

“娘……”他终于哭出声来，像个孩子一样，趴在床沿上嚎啕大哭，“娘，您怎么就……不等一等呢……”

院子里的人听到哭声，都安静了下来。

有人叹了口气，有人摇了摇头，有人悄悄转身走了。

胡屠户不知道什么时候来了，站在门口，看着屋里的一切，脸上的表情很复杂。他张了张嘴，想说点什么，最后还是什么都没说，转身走了出去。

过了一会儿，他又回来了，手里拿着一沓纸钱，递给王婆：“给她烧了吧。人死不能复生，活着的人，还得活下去。”

第12节 丧礼风波

范母的丧事，成了范进面临的第一个难题。

他翻遍了家里所有的角落，只找出不到一两碎银子。那些张静斋送的银子，他还没来得及兑换，而且他也不太敢动——那笔钱，让他觉得烫手。

可丧事不能不办。

棺材要钱，寿衣要钱，请和尚做法事要钱，买纸钱香烛也要钱。范进粗略算了算，最少也要二十两银子。

他正发愁，张静斋又派人来了。

来的是上次那个管事，手里捧着一个红布包，笑眯眯地说：“范老爷，我家老爷听说老太太仙逝了，特地命小的送来二十两银子，聊表心意。另外，城南的棺材铺子，我家老爷已经打好招呼了，您直接去挑一口上好的棺材，记在张府的账上就行。”

范进看着那个红布包，手伸出去，又缩了回来。

他想起魏好古说的话——那五十两银子，是买他良心的。那这二十两，又是买什么的？

管事见他犹豫，把红布包塞进他手里：“范老爷，您就别客气了。我家老爷说了，您现在是举人老爷，丧事不能办得太寒碜，不能让外人看了笑话。”

范进握着那个红布包，感觉像握着一块烧红的炭。

他想拒绝，但张不开嘴。

他真的需要这笔钱。

“替我……谢谢张老爷。”他艰难地挤出这句话。

管事满意地点了点头，又从袖子里掏出一封信，递给他：“这是我家老爷给您的信，请您务必亲自拆阅。”

范进接过信，管事便告辞了。

他回到屋里，拆开信封，抽出信纸。

信很短，只有几行字：

“范兄台鉴：

闻悉伯母仙逝，弟亦黯然。丧事所需，尽管开口。

另，前日所议之事，望兄早日决断。时机不等人，迟恐生变。

弟静斋顿首”

范进看完信，手抖得厉害。

“前日所议之事”——就是让他去做伪证的事。

张静斋这是在催他了。

他把信揉成一团，想扔掉，但犹豫了一下，又展平了，折好，塞进怀里。

他走到院子里，看着王婆正在张罗着搭灵棚，看着邻居们进进出出帮忙，看着那口刚刚送来的棺材——上好的楠木，漆得乌黑发亮，少说也要三十两银子。

这一切，都是张静斋给的。

如果他拒绝作证，这些东西，会不会被收回去？

他不敢往下想了。

丧事办了三天。范进披麻戴孝，跪在灵前，一遍遍地磕头回礼。他的膝盖跪肿了，额头磕青了，但他不敢停下来。

他怕一停下来，就会去想那些不该想的事。

出殡那天，张静斋亲自来了。他上了一炷香，鞠了三躬，握着范进的手，说了几句节哀顺变的话。临走前，他又拍了拍范进的手背，意味深长地说了一句：“范兄，节哀。等丧事办完了，咱们再好好聊聊。”

范进低着头，没有看他。

他知道，该来的，总会来。

第13节 官场入门

丧事过后第七天，张静斋派人来接范进，说是带他去拜见广州知府。

范进换了那套新衣裳，戴上纱帽，穿上皂靴，站在镜子前照了照。镜子里的人，他几乎认不出来——这还是那个抱着瘟鸡站在雨里的老童生吗？

他深吸一口气，走出了门。

轿子一路抬到知府衙门。范进下了轿，看到门口站着两个衙役，威风凛凛。他心里有些发怵，但还是硬着头皮走了进去。

张静斋已经在里面等着了，旁边坐着一个穿着绯色官袍的中年人，正是广州知府赵大人。

范进连忙上前行礼：“学生范进，参见知府大人。”

赵知府摆了摆手，笑着说：“不必多礼。你虽是新科举人，但日后也是朝廷的人了，咱们算是同僚。”

范进受宠若惊，连称不敢。

赵知府打量了他一番，点了点头：“嗯，一表人才。张兄果然没有看错人。”

张静斋在一旁笑道：“赵大人过奖了。范兄虽然初登科甲，但学问扎实，为人忠厚，日后必成大器。”

赵知府又问了几句范进的家境、师承之类的话，范进一一作答。赵知府听完，满意地点了点头，忽然话锋一转：“范老弟，你对如今的时局，有何看法？”

范进一愣，不知道该怎么回答。

他一个刚从山沟里出来的老童生，哪知道什么时局？

张静斋在旁边替他解围：“赵大人，范兄久居乡野，一心只读圣贤书，对这些世俗之事，恐怕不甚了解。”

赵知府笑了：“不了解也好。读书人嘛，就该专心读书。那些乱七八糟的事，交给我们就行了。”

范进赔着笑，心里却有些发毛。

他总觉得，这两人说的话，句句都有弦外之音。

又聊了一会儿，赵知府起身告辞，临走前握着范进的手说：“范老弟，以后在广州地面上，有什么事，尽管来找我。我和张兄是多年的老朋友了，他的朋友，就是我的朋友。”

范进连声道谢，送走赵知府后，长长地舒了一口气。

张静斋看着他，笑道：“怎么样？赵大人对你印象不错。”

范进擦了擦额头的汗：“学生愚钝，实在不知道该如何应对。”

“不用应对。”张静斋拍了拍他的肩膀，“你只需要记住一点——在官场上，说得越多，错得越多。有时候，装糊涂反而是最聪明的做法。”

范进若有所思地点了点头。

回程的路上，范进忍不住问张静斋：“张老爷，赵大人为何对我这般客气？”

张静斋笑了笑，反问了一句：“你觉得呢？”

范进想了想，摇了摇头：“学生实在想不明白。”

张静斋看着他，目光深邃：“因为你什么都不懂，他才放心。”

范进愣住了。

这句话，他好像懂了，又好像没懂。

第14节 案中玄机

又过了两天，张静斋派管家来接范进，说是请他到府上商议要事。

范进知道，躲不过去了。

他跟着管家来到张府——一座三进三出的大宅子，门口蹲着两只石狮子，朱漆大门，铜钉锃亮。范进这辈子没见过这么气派的宅子，走进去的时候，腿都有些发软。

张静斋在书房里等他。桌上摆着茶点，还有一壶上好的龙井。张静斋亲自给他斟了一杯茶，然后开门见山地说：“范兄，那件事，你考虑得怎么样了？”

范进端着茶杯，手有些抖。

“张老爷……您说的，是作证的事？”

“正是。”张静斋点了点头，“我也不瞒你。那个佃户姓刘，在我家干了十五年，老实本分。那天是那个商人先动的手，他失手推了一把，那人摔倒，后脑勺磕在石头上，就这么没了。他是正当防卫，不是故意杀人。”

范进沉默了一会儿，问：“那个被关在牢里的人呢？”

张静斋的脸色微微一变，但很快恢复了正常：“那个人……是个泼皮无赖，平日里偷鸡摸狗，没少干坏事。就算这次不是他杀的，他手上也不干净。死在他手里的人，未必比那个商人少。”

“可他不是凶手。”范进的声音很低，但很坚定。

张静斋放下茶杯，看着他，目光变得锐利起来：“范兄，你是个聪明人。你应该知道，这个世界上，很多事情，不是非黑即白的。”

范进没有说话。

张静斋继续说：“那个刘佃户，他有老婆孩子，一家五口全靠他一个人养活。如果他被抓去偿命，他那一家子就全完了。而那个泼皮无赖，孤身一人，无牵无挂。你说，这两条命，哪个更值钱？”

范进的手指在茶杯上摩挲着，指腹划过瓷器光滑的表面，发出细微的声响。

“范兄，”张静斋的声音变得柔和了一些，“我知道你是个正直的人。但正直，有时候救不了人。你救了那个泼皮，那个刘佃户的一家五口就得死。你救了刘佃户一家，那个泼皮就得死。怎么选，都是错的。既然如此，为什么不选一个对自己有利的呢？”

范进抬起头，看着张静斋。

张静斋的目光平静而深邃，像一口看不见底的井。

“范兄，你想好了吗？”

范进张了张嘴，却发现自己说不出话来。

他想起那五十两银子，想起那口楠木棺材，想起赵知府的笑容，想起母亲临终前的笑脸。

他忽然发现，自己已经没有退路了。

第15节 良心煎熬

范进把自己关在屋里，三天没有出门。

第一天，他坐在床上，盯着墙壁发呆。

第二天，他开始来回踱步，从门口走到窗前，再从窗前走回门口。地上的砖被他踩得发亮。

第三天，他跪在母亲的灵位前，一动不动。

灵位前的香已经燃尽了，只剩下一截白色的灰烬。他看着那截灰烬，忽然想起母亲生前常说的一句话：“做人要对得起自己的良心。”

可他的良心，现在在哪里？

他想起那个素未谋面的无辜者——他叫什么名字？多大年纪？家里还有什么人？他不知道，但他知道，如果自己做了伪证，那个人就会死。

而他，就是杀死那个人的帮凶。

可如果他不做伪证，张静斋会放过他吗？

那五十两银子，那口棺材，那些礼物——张静斋既然能给，自然也能收回去。甚至，不只是收回去那么简单。

魏好古说过，张静斋这个人，顺我者昌，逆我者亡。

他一个刚中举的穷老头，拿什么跟张静斋斗？

范进跪在那里，跪了整整一天一夜。

第四天清晨，门开了。

王婆端着一碗粥站在门口，看到范进的样子，吓了一跳——他的眼睛布满血丝，脸色苍白得像一张纸，嘴唇干裂起皮。

“范老爷，您……您这是怎么了？”

范进没有回答，只是伸出手，接过那碗粥，一口一口地喝了下去。

粥是温的，但他感觉不到温度。

喝完粥，他把碗还给王婆，哑着嗓子说：“王婶，麻烦您去张府一趟，告诉张老爷……就说，那件事，我答应了。”

王婆愣了一下：“什么事？”

范进没有解释，只是摆了摆手，转身回了屋。

他关上门，背靠着门板，缓缓滑坐到地上。

他抬起头，看着屋顶的横梁，忽然笑了。

那笑容很苦，比黄连还苦。

“娘，”他低声说，“儿子这次，怕是要做亏心事了。”

没有人回答他。

屋里很安静，安静得能听到自己的心跳声。

他闭上眼睛，脑海里浮现出那个无辜者的脸——虽然他从未见过，但他想象得出：那是一张普通的脸，带着恐惧和绝望，正看着他，问他为什么要害自己。

范进猛地睁开眼睛，大口大口地喘着气。

他的手在发抖，浑身都在发抖。

他站起来，走到桌前，拿起笔，想写点什么。但笔尖悬在纸上，迟迟落不下去。

最后，他把笔一扔，趴在桌上，无声地哭了起来。

第16节 公堂之上

开堂那天，天阴沉沉的，像是要下雨。

范进换上了那身崭新的举人公服，青色圆领，黑色纱帽，站在县衙门口等着传唤。他的手心全是汗，攥着又松开，松开了又攥紧，反复几次，衣袖都被汗水洇湿了一块。

张静斋站在他旁边，面色如常，甚至还和门口的衙役聊了几句家常。

“范兄，放松些。”张静斋低声对他说，“待会儿进去，知府大人问你什么，你就照我教你的说。记住，你是举人，不是犯人，腰杆挺直些。”

范进点了点头，但腿还是有点软。

不多时，里面传唤：“传证人范进上堂——”

范进深吸一口气，迈步走了进去。

大堂上，赵知府端坐正中，两侧站着两排衙役，手持水火棍，齐声低喝，威严肃穆。范进走到堂中央，按照张静斋教的，拱手作揖，没有下跪——举人见官，是可以不跪的。

赵知府点了点头，开口道：“范举人，今日本府审理刘旺财伤人致死一案，听闻你与此案有些关联，特传你前来问话。你所知之事，须如实道来，不得隐瞒。”

范进垂手而立，声音有些发紧：“学生遵命。”

“三月十二日傍晚，你可曾在城南土地庙附近见过死者王福贵和被告赵老三？”

范进按照事先背好的说辞，一字一句地回答：“回禀大人，学生确实见过。那天傍晚，学生去城南访友，路过土地庙时，看到王福贵和赵老三正在争吵。两人吵得很凶，赵老三推了王福贵一把，王福贵摔倒，后脑勺磕在台阶上，当时就不动了。”

赵知府追问：“你可看清了？确实是赵老三推的人？”

范进的心跳得厉害，但他不敢停顿，也不敢犹豫，咬着牙说：“学生看得清清楚楚，确实是赵老三动的手。”

“你可愿在供状上画押？”

范进的手抖了一下。

他看了一眼张静斋。张静斋站在角落里，面无表情，只是微微点了点头。

范进闭上眼睛，又睁开，拿起笔，在供状上签下了自己的名字。

那两个字写得歪歪扭扭，像是用尽了全身的力气。

赵知府看了看供状，满意地点了点头，拍了一下惊堂木：“带被告赵老三！”

一阵镣铐拖地的声音响起，一个衣衫褴褛、蓬头垢面的汉子被两个衙役拖了上来。他跪在地上，抬起头，露出一张消瘦的脸。那双眼睛里满是血丝，看到范进时，忽然瞪大了。

“你胡说！”赵老三猛地挣扎起来，镣铐哗啦啦响，“我根本不认识那个王福贵！那天我在码头扛活，好多人都看见了！你为什么要害我？！”

范进被他看得往后退了一步，心脏几乎要从嗓子眼里跳出来。

“肃静！”赵知府又是一拍惊堂木，“证人已经画押，事实清楚，证据确凿。赵老三，你还有什么话说？”

赵老三拼命磕头：“大人，冤枉啊！我真的没杀人！是他！是他诬陷我！”他伸手指着范进，手指颤抖着，“你为什么要害我？我跟你无冤无仇，你为什么要害我？！”

范进张了张嘴，想说什么，却一个字都说不出来。

赵知府挥了挥手：“把犯人带下去，押入死牢，秋后问斩！”

赵老三被拖了下去，一路喊着冤枉，声音越来越远，越来越小，最后消失在厚重的牢门后面。

范进站在大堂上，双腿发软，几乎站立不稳。

退堂后，他走出衙门，看到门口跪着一个女人，怀里抱着一个孩子。那女人看到有人出来，扑上来抓住他的衣角，哭着喊：“大人，求求你，我男人是冤枉的！求求你救救他！”

范进低头看着她，认出她就是赵老三的妻子。

他张了张嘴，想说点什么，但喉咙像是被堵住了一样，什么都说不出来。

张静斋走过来，拉开那个女人，冷冷地说：“知府大人已经判了，你在这里闹也没用。回去吧。”

女人被推倒在地，孩子哇哇大哭。

范进看着她，忽然转过身，快步走开了。

他不敢回头。

那天晚上，范进做了一个梦。梦里，赵老三站在他床前，浑身是血，问他：“你读的圣贤书，读到狗肚子里去了？”

范进猛地惊醒，浑身冷汗。

第17节 五十两的真相

案子了结后，张静斋在府上摆了一桌酒席，说是庆贺。

席面上摆满了山珍海味，鲍鱼、海参、烧鹅、炖鸭，满满一大桌子。范进坐在主宾的位置上，看着满桌的菜肴，却一点胃口都没有。

张静斋频频举杯，满面红光：“范兄，这次多亏了你。来，我敬你一杯！”

范进端起酒杯，抿了一口，酒液辛辣，呛得他咳嗽了几声。

张静斋笑了：“范兄还是不习惯饮酒？没关系，多喝几次就习惯了。”

范进放下酒杯，犹豫了一下，还是问出了那个压在心底已久的问题：“张老爷，那五十两银子……到底够买几亩地？”

张静斋端着酒杯的手顿了一下，然后哈哈大笑起来。

他笑得很大声，笑得很畅快，笑得眼泪都快出来了。

范进被他笑得有些不知所措，不知道自己问了什么可笑的问题。

张静斋笑够了，放下酒杯，擦了擦眼角，看着范进，目光里带着几分怜爱，几分嘲讽，几分说不清道不明的意味。

“范兄啊范兄，你让我怎么说你呢？”他摇了摇头，“你到现在，还在想着买地？”

范进愣住了：“不买地……那银子做什么用？”

张静斋端起茶盏，喝了一口，慢悠悠地说：“范兄，你可知道，你现在是什么身份？”

“举人。”

“对，举人。”张静斋放下茶盏，“你可知道，一个举人，名下可以挂靠多少投献田产？”

范进摇了摇头。

“没有上限。”张静斋竖起一根手指，“只要有人愿意把地投到你名下，你就可以收。一亩地，你收三成租子，什么都不用干，一年就是几百两银子的进账。你还需要自己买地吗？”

范进听得目瞪口呆。

“那五十两银子，”张静斋看着他，一字一句地说，“不是让你去买地的。是告诉你——从现在起，地会自己来找你。”

范进张着嘴，半天合不上。

他忽然明白了。

那五十两银子，根本就不是让他去买地的。那是一个信号，一个标志，意味着他从此进入了另一个世界——一个不用自己动手，就会有源源不断的财富送上门来的世界。

而他之前问的那个问题，就像一个乞丐突然捡到一块金子，却问“这块金子能买几个馒头”一样可笑。

难怪张静斋笑而不语。

那不是不想回答，是不忍心回答。

范进端起酒杯，一饮而尽。

酒很烈，呛得他眼泪都出来了。

但他没有停下，又倒了一杯，又喝了下去。

张静斋看着他，眼中闪过一丝满意的神色。

第18节 投献风云

果然如张静斋所说，第二天一早，就有人找上门来了。

来人是城东的一个地主，姓钱，人称钱员外。他穿着一件团花绸袍，挺着个大肚子，一进门就连连作揖：“范老爷，恭喜恭喜！小的听说您高中举人，特地前来道贺！”

范进把他请进屋里，钱员外坐下后，寒暄了几句，就直奔主题。

“范老爷，小的在城外有三百亩薄田，这些年收成不好，赋税又重，实在是经营不下去了。小的想把田地投献到范老爷名下，不知范老爷意下如何？”

范进虽然早有心理准备，但听到这话，还是吃了一惊：“三百亩？全部投献给我？”

“正是。”钱员外满脸堆笑，“范老爷是举人老爷，名下田产不用交税。只要范老爷肯收，每年的地租，咱们三七分成。您七，我三，如何？”

范进的手在桌子下面微微颤抖。

三七分成。三百亩地，就算收成再差，一年也有三四百两银子的收入。他什么都不用做，就能拿到七成。

这比他这辈子见过的所有钱加起来还多。

“这……这合适吗？”范进的声音有些发虚。

“合适，太合适了！”钱员外拍着胸脯，“范老爷放心，手续我都带来了，您只需签个字，剩下的我来办。”

范进看着那份契约，手伸出去，又缩了回来。

他想起昨天在公堂上，赵老三被拖走时的喊冤声。想起那个女人跪在地上，抱着他的腿哭求。想起那个梦——赵老三浑身是血，问他“圣贤书读到狗肚子里去了”。

他的手又开始抖了。

“范老爷？”钱员外见他迟迟不动，有些着急，“您是不是觉得分成比例不合适？要不，咱们二八？您八，我二？”

范进摇了摇头，拿起笔，在契约上签了字。

钱员外喜笑颜开，收起契约，千恩万谢地走了。

范进坐在椅子上，看着那份契约的副本，发了好一会儿呆。

他想起自己以前为了买三升糙米，要在雨里站两个时辰。现在，他签一个字，就有三百亩地送到名下。

这世道，真是太荒唐了。

接下来的几天，陆陆续续又有好几个地主找上门来，都是要投献田产的。范进来者不拒，全都签了字。短短七天之内，他名下就挂靠了一千二百亩田地。

按照三七分成，他一年光地租就能收一千多两银子。

范进看着那一叠契约，感觉自己像是在做梦。

一个他从未做过的、奢华而恐怖的梦。

第19节 乡绅联盟

投献的事情告一段落后，张静斋又派人来接范进，说是在醉仙楼设宴，介绍几位朋友给他认识。

醉仙楼是广州城里最大的酒楼，三层楼高，雕梁画栋，门口挂着两盏大红灯笼。范进走进去的时候，店小二点头哈腰，直接把他领到了三楼最大的包间。

包间里已经坐了五六个人。张静斋坐在主位上，旁边依次坐着几个穿着讲究的中年人。看到范进进来，众人都站了起来，拱手致意。

张静斋一一介绍：“这位是李员外，家里开着五家当铺；这位是王老爷，管着广州城的盐引；这位是陈大人，刚从知县位置上退下来……”

范进一一行礼，心里暗暗吃惊。这些人，都是广州城里有头有脸的人物，随便哪一个，都是他以前连仰望都不敢仰望的存在。

酒过三巡，话题渐渐热络起来。

李员外喝了几杯酒，脸红彤彤的，说话也大胆了些：“张兄，听说今年的粮价又要涨了？”

张静斋夹了一筷子菜，慢悠悠地说：“嗯，北边旱灾，粮食歉收，价格肯定要涨。我已经让下面的庄子把粮食囤起来了，等到秋后，价格翻一倍再出手。”

王老爷插话：“还是张兄有远见。我那批盐引，今年也被朝廷压了不少，正愁着呢。”

张静斋笑了：“王兄不必担心。我已经和赵知府打过招呼了，你那批盐引，他会想办法帮你疏通。”

“那就多谢张兄了。”王老爷举起酒杯，“来，我敬张兄一杯。”

范进坐在一旁，听着他们的谈话，越听越心惊。

这些人谈论的，不是如何做生意，而是如何操纵粮价、如何垄断盐引、如何贿赂官员。他们口中的每一句话，都关系到成千上万百姓的生计。

而这些人的命运，就掌握在他们这几个人手中。

散席后，范进和张静斋一起下楼。范进忍不住问：“张老爷，你们刚才说的那些……朝廷不管吗？”

张静斋停下脚步，看着他，笑了：“管？谁来管？赵知府是我们的人，省里的布政使也是我们的人。就算有人想管，也得先问问我们答不答应。”

范进沉默了。

张静斋拍了拍他的肩膀：“范兄，你现在也是这个圈子里的人了。记住，在这个世界上，有两种规则。一种是写在纸上的，给老百姓看的。另一种，是咱们这些人私下里用的。你以前只懂得第一种，现在，你得学会第二种。”

范进点了点头，心里却翻江倒海。

他忽然明白了一件事——他以为自己是跳出了火坑，其实，他只是跳进了一个更大的火坑。

第20节 魏好古的背叛

范进的日子，一天天好了起来。

他换掉了那间破茅屋，在城南租了一座两进的小院。雇了一个老妈子做饭洗衣，还买了一头驴代步。每天穿着绸缎衣裳，出入有轿子接送，俨然一副乡绅派头。

但他心里，始终有一根刺。

那根刺，就是魏好古。

自从他中举以来，魏好古来找过他几次，每次都是说些恭维话，旁敲侧击地想让他帮忙引荐给张静斋。范进每次都含糊应付过去，没有答应，也没有拒绝。

他总觉得，魏好古这个人，不太对劲。

那天晚上魏好古来找他喝酒，第二天考场上就出现了那张纸条。他虽然不确定是魏好古干的，但心里始终有个疙瘩。

这天，范进正在书房里看书，忽然听到外面有人敲门。老妈子去开门，不一会儿，拿了一封信进来：“老爷，有人送来一封信。”

范进接过信，拆开一看，脸色顿时变了。

信上没有署名，但字迹他认得——是魏好古的。

信上说，他已经向省城学政衙门递交了一份举报信，举报范进在院试中夹带作弊，并且买通考官。信中还说，他已经掌握了确凿的证据，包括那张纸条的来历，以及范进与周学道之间的“不正当往来”。

信的末尾，魏好古写道：“范兄，你我本是同窗，我也不想做得太绝。只要你肯帮我引荐给张乡绅，让我也能进入那个圈子，我就把这封信撤回来。否则，后果自负。”

范进看完信，气得浑身发抖。

果然是魏好古！

那张纸条，就是他放的！

他早就设好了这个局，就等着自己往里钻！

范进把信揉成一团，狠狠摔在地上。他来回踱步，胸口剧烈起伏，恨不得立刻冲到魏好古家里，当面质问他。

但他很快就冷静了下来。

他想起张静斋说过的话——在官场上，冲动是最愚蠢的行为。

他捡起那封信，展平，仔细看了一遍，然后揣进怀里，出门去找张静斋。

张静斋看完信，冷笑了一声：“跳梁小丑，也敢出来蹦跶。”

范进焦急地问：“张老爷，这可怎么办？如果他真的去举报……”

“你放心。”张静斋摆了摆手，“这件事交给我来处理。对付这种人，不需要证据。你等着看戏就好。”

范进看着张静斋胸有成竹的样子，心里稍稍安定了一些，但仍然有些不安。

他想起魏好古那张总是带着笑的脸，想起他一次次来找自己喝酒聊天，想起他说的那些“真心话”。

原来，这一切都是假的。

这个世上，还有什么是真的？

第21节 借刀杀人

三天后，魏好古出事了。

消息是王婆带来的。她一脸兴奋地跑进范进家，连比带划地说：“范老爷，您听说了吗？那个魏秀才，就是经常来找您的那个，出大事了！”

范进心里一动，放下茶杯：“什么事？”

“哎呀，丢死人了！”王婆压低声音，眼睛里闪着八卦的光，“有人在茶馆里传，说他勾引良家妇女，被人丈夫抓了个正着！现在满城都在议论，他教书的那个私塾，已经把他辞退了！”

范进端着茶杯的手顿了一下。

“确定是他？”

“千真万确！”王婆拍着大腿，“我今天早上亲眼看到的，他背着包袱从私塾里出来，脸色灰败，跟死了爹似的。街上还有人朝他扔烂菜叶子，骂他斯文败类！”

范进沉默了一会儿，从袖子里摸出一小块碎银子，递给王婆：“王婶，辛苦您跑这一趟了。”

王婆接过银子，笑得合不拢嘴：“不辛苦不辛苦，给范老爷办事，那是我的福分！”说着，千恩万谢地走了。

王婆走后，范进坐在椅子上，盯着茶杯里浮沉的茶叶，半天没动。

他知道，这是张静斋的手笔。

没有证据，没有告官，没有对簿公堂。只是在茶馆里放了几句谣言，就轻轻松松毁掉了一个人的名声。

他甚至能想象出整个过程：张静斋派了个心腹，到魏好古常去的那家茶馆，装作无意间说起“魏秀才和东街张寡妇的事”，添油加醋，说得有鼻子有眼。茶馆里人多嘴杂，一传十，十传百，不到半天，整条街都知道了。

没有人去求证真假。人们只需要一个谈资，一个可以站在道德高地上指责别人的机会。至于真相是什么，谁在乎？

范进想到这里，后背一阵发凉。

他忽然意识到，张静斋能用这招对付魏好古，也能用这招对付他。

他现在是张静斋的“自己人”，所以安然无恙。但如果有一天，他失去了利用价值，或者得罪了张静斋，他的下场，会不会比魏好古更惨？

范进不敢往下想了。

傍晚时分，他出门散步，鬼使神差地走到了魏好古住的那条巷子。

远远地，他看到魏好古家的门开着，门口扔着几件衣物，散落一地。魏好古的妻子坐在门槛上，捂着脸哭。几个邻居站在不远处指指点点，没有一个人上前安慰。

范进站在巷口，看了一会儿，转身要走。

就在这时，魏好古从屋里走了出来。

他背着一个包袱，低着头，脚步踉跄。走到门口时，他停了一下，抬起头，正好和范进四目相对。

那一瞬间，范进看到魏好古的眼睛里充满了血丝，脸色灰白，嘴唇干裂，像是几天几夜没睡过觉。

魏好古也看到了他。

他的嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终什么也没说。他只是深深地看了范进一眼，那一眼里，有怨恨，有不甘，有绝望，还有一种说不清道不明的东西。

然后，他低下头，背着包袱，沿着巷子走了出去。

范进站在原地，看着他的背影消失在暮色里，心中没有快意，只有恐惧。

原来权力的滋味，是这样轻易就能毁掉一个人。

他想起自己和魏好古曾经一起喝酒、一起骂考官、一起憧憬中举后的日子。那时候，他们是同病相怜的朋友。而现在，一个飞黄腾达，一个身败名裂。

而这一切，只因为他选择了站在张静斋这边。

范进转身回家，脚步沉重得像灌了铅。

第22节 秋闱再战

魏好古的事过去半个月后，张静斋又来找范进。

这一次，张静斋的表情比以往任何时候都要郑重。他坐在范进家的客厅里，屏退了下人，关上门，压低声音说：“范兄，会试的时间定了。明年二月，京师贡院。”

范进的心跳了一下。

会试。这是他梦寐以求的机会。只要中了进士，他就真正踏入了仕途，不再是那个靠乡绅施舍过活的穷举人了。

但他也知道，会试比乡试更难。全国各地的举人齐聚京师，人才济济，竞争激烈。而且，会试的门路更多，水更深。

“范兄，”张静斋从袖子里掏出一张银票，放在桌上，“这是一百两银子，你拿去当路费。从这里到北京，路途遥远，少说也要走两个月。路上该打点的打点，该打点的打点，别省着。”

范进看着那张银票，没有伸手去拿。

他知道这笔钱没那么简单。上一次的五十两银子，换来了他替张静斋做伪证。这一次的一百两，又要换什么？

张静斋看出了他的顾虑，笑着说：“范兄不必多想。这笔钱是我资助你的，不附带任何条件。你若是中了进士，日后飞黄腾达，别忘了提携兄弟一把就行。若是不中……那也没什么，回来继续做你的举人老爷，照样吃喝不愁。”

范进沉默了一会儿，伸手接过了银票。

“多谢张老爷。”

“客气什么。”张静斋站起身，拍了拍他的肩膀，“好好准备。我看好你。”

十月初，范进收拾好行装，踏上了北上赶考的路。

他雇了一艘船，沿着珠江北上，转入赣江，再转长江，一路向东。船行缓慢，两岸的风景从青山绿水逐渐变成黄土平原。

这是他第一次离开广东。

沿途经过无数州县，他看到了比南海县更广阔的世界，也看到了比南海县更黑暗的官场。

在江西境内，他亲眼目睹了一件事。

那天，船停靠在一个小码头，范进上岸买干粮。码头上围了一大群人，他挤进去一看，只见一个身穿官服的中年人被两个差役押着，五花大绑，身后跟着一辆牛车，车上坐着他的妻儿老小，哭哭啼啼。

旁边有人议论：“听说了吗？这是临江府的周县令，因为不肯和知府同流合污，被参了一本，革职查办，全家流放三千里。”

“唉，好官没好报啊。”

“谁说不是呢？那个知府，贪赃枉法，鱼肉百姓，可人家上面有人，照样当他的官。这周县令，两袖清风，反倒落得这个下场。”

范进站在人群里，看着那个周县令被押上船，看着他回头看了一眼自己治理过的县城，眼中的不甘和悲愤，像一把刀子，扎进了范进的心里。

船开走了，人群渐渐散去。

范进还站在原地，久久没有动弹。

他忽然想起自己当初中举时的雄心壮志——要为官清廉，造福一方，做一个对得起良心的好官。

可现在，他还没当上官，就已经做了一件亏心事。

如果真的当了官，他能抵挡住那些诱惑和压力吗？

还是说，他会变成另一个张静斋？

范进不知道答案。

他只知道，这条路，一旦走上去了，就再也回不了头了。

第23节 京城见闻

腊月中旬，范进终于到了北京。

站在永定门外，看着那座巍峨的城楼，范进有些恍惚。他想起年轻时读过的那些诗句——“长安一片月，万户捣衣声”，“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”。

他曾无数次幻想过自己来到京城的情景。在他的想象中，那应该是荣耀的、辉煌的，是他一生中最光彩的时刻。

可现实是，他穿着一件半旧的棉袍，背着一个小包袱，站在寒风中，冻得瑟瑟发抖。城门口排着长长的队伍，都是等着进城的人。有商贩，有走亲戚的，有和他一样赶考的书生。

排队排了小半个时辰，终于进了城。

京城比范进想象中要大得多，也热闹得多。街道宽阔笔直，两旁店铺林立，招牌幌子琳琅满目。行人摩肩接踵，车水马龙，吆喝声此起彼伏。

范进找了家便宜的小客栈住下，安顿好后，便出门打听会试的消息。

他很快就发现，事情远比他想象的要复杂。

在一家茶楼里，他听到几个书生在低声议论：“听说了吗？今年会试的主考官是严嵩严侍郎的人。要想中，得先打点好关系。”

“打点？怎么打点？”

“笨！找人引荐，送银子啊！我听说，只要送五百两银子，就能拿到考题。再送一千两，保你中进士。”

“真的假的？这也太明目张胆了吧？”

“明目张胆？这算什么！你是没见过上一科的场面。有人花了三千两，买了个二甲头名。人家现在在翰林院待得好好的，谁敢说半个不字？”

范进坐在角落里，端着茶杯，手有些抖。

五百两银子买考题。一千两保中进士。

他摸了摸怀里那张一百两的银票——那是张静斋给他的全部路费，除去路上的花销，现在只剩下不到六十两。

六十两，在北京连个像样的宅子都租不到。

他拿什么去买考题？拿什么去打点关系？

范进付了茶钱，走出茶楼，在街上漫无目的地走着。

北京的冬天很冷，风吹在脸上像刀子割。他缩着脖子，走在人群中，感觉自己像一粒尘埃，渺小得微不足道。

在南方，他是高高在上的举人老爷。可在北京，他什么都不是。

这里的举人多如牛毛，进士遍地走。他一个从广东乡下来的穷举人，连给那些权贵提鞋都不配。

范进走到贡院门口，看着那座高大的牌坊，上面写着“为国求贤”四个大字。

他站在牌坊下，看了很久。

为国求贤？

他想起茶楼里那些人的话，想起那个被革职流放的周县令，想起自己在公堂上做的伪证。

这个“贤”，到底是怎么求的？

他忽然觉得很累。

那种累，不是身体上的，而是心里的。像是一口气撑了几十年，忽然泄了，整个人都空了。

第24节 最后的底线

回到客栈，范进发现桌上多了一封信。

信是张静斋派人快马送来的。他拆开一看，脸色变了。

信上说，他已经和严侍郎手下的人搭上了线。只要范进愿意出五百两银子，就可以买到今年的会试考题。银子的事不用担心，张静斋可以先垫付，等范进中了进士，再慢慢还。

信的末尾，张静斋写道：“范兄，这是千载难逢的机会。错过了这一次，你还要再等三年。你已经五十四岁了，还能等几个三年？望兄三思。”

范进拿着信，手抖得厉害。

五百两银子。买考题。

只要他点点头，就能提前知道考题，就能稳稳当当地中进士，就能踏入仕途，光宗耀祖。

代价是什么？

代价是，他将成为一个作弊者，一个骗子。他读的那些圣贤书，他背的那些仁义道德，都将成为一个笑话。

可如果不买，他能考中吗？

他想起茶楼里那些人的话——不花钱打点，就算文章写得再好，也会被刷下来。因为名额早就被那些交了钱的人预定了。

范进坐在床边，盯着那封信，看了整整一夜。

第二天早上，店小二来送热水，发现范进还保持着昨晚的姿势坐着，眼睛布满血丝，脸色苍白。

“客官，您没事吧？”店小二小心翼翼地问。

范进摇了摇头，站起身，走到桌前，拿起笔，给张静斋写了一封回信。

信很短，只有几个字：

“张兄厚爱，弟心领了。然科举乃朝廷抡才大典，弟不敢舞弊。此番北上，愿凭真才实学一搏。中与不中，皆听天命。弟范进顿首。”

写完信，他封好，交给店小二，让他帮忙送去驿站。

然后，他洗了一把脸，换上一件干净的衣服，拿起书，走出了房间。

今天是会试的第一天。

他走进贡院，坐在属于自己的那间狭小的号舍里，铺开试卷，提起笔。

题目很难，比他想象中要难得多。

但他没有慌。他深吸一口气，一个字一个字地写下去，把自己几十年积累的学问，全部倾注在笔尖。

三天后，他走出考场，整个人瘦了一圈，但精神很好。

他回到客栈，倒头就睡，睡了整整一天一夜。

醒来后，他坐在床边，忽然笑了。

他不知道自己能不能中，但他知道，他对得起自己的良心。

放榜那天，他去了贡院门口。榜单前挤满了人，他挤了半天才挤进去，从头到尾看了一遍。

没有他的名字。

他又看了一遍，还是没有。

范进站在榜单前，沉默了很久。

旁边有人欢喜有人愁，有人抱头痛哭，有人仰天长笑。只有他，静静地站在那里，像一尊雕像。

然后，他转身，走出了人群。

他没有哭，也没有笑。他只是觉得，心里那块压了很久的石头，忽然落了地。

他落榜了。

但他终于可以堂堂正正地说：我范进，这辈子没有对不起自己的良心。

他回到客栈，收拾好行李，准备回乡。

走出客栈大门时，门口坐着一个老乞丐，衣衫褴褛，满脸污垢，正靠在墙根晒太阳。看到范进出来，老乞丐睁开浑浊的眼睛，看了他一眼，忽然说了一句话。

“你是个好人。”

范进停下脚步，看着老乞丐。

老乞丐又说了一句：“但好人在这世道，活不长。”

范进愣住了。

他想问老乞丐为什么这么说，但老乞丐已经闭上了眼睛，不再理他。

范进站在那里，看着那个老乞丐，心里忽然涌起一股说不清的悲凉。

他想起那个被流放的周县令，想起那个被冤杀的赵老三，想起那个身败名裂的魏好古。

好人，真的活不长吗？

他不知道答案。

他只知道，他要回家了。

第25节 归途惊变

回程的路，比来时漫长得多。

范进坐在船舱里，看着窗外倒退的风景，心里空落落的。来时满怀希望，去时两手空空。他摸了摸怀里剩下的银两，不到二十两，勉强够回到广州。

船到九江时，天色已晚，船家说要在此停靠一晚，明日再行。范进便上了岸，打算买些干粮。

九江是个大码头，即便入夜了依然热闹。范进在街上走着，忽然听到前方传来一阵喧哗。他走近一看，是一群人围着一辆马车，马车的帘子掀开着，里面坐着一个白发苍苍的老人，正在和车外的人争辩什么。

“你这人好不讲道理！”老人的声音沙哑而愤怒，“我说了我不认识什么张举人，你认错人了！”

车外站着几个彪形大汉，为首的是一个穿着绸衫的中年人，笑眯眯地说：“老先生别急着走嘛。我家主人说了，一定要请老先生过府一叙。”

“我不去！”老人怒道，“我是进京告状的，不是来攀附权贵的！”

“告状？”中年人笑了，“老先生要告谁？不妨说来听听，说不定我家主人能帮上忙呢。”

老人冷哼一声：“我要告的就是你家主人！张静斋勾结官府，草菅人命，强占民田，我儿子就是被他害死的！”

范进听到这话，心头一震。

中年人脸色一变，挥了挥手：“拿下！”

几个大汉立刻冲上去，把老人从车里拖了出来。老人挣扎着，大声喊道：“放开我！你们这些畜生！我儿子死得冤枉，我要替他讨个公道！”

围观的人群纷纷后退，没有人敢上前阻拦。

范进站在人群里，看着那个老人被按在地上，拳打脚踢，鲜血从嘴角流出来，染红了地面。

他的手在发抖，指甲掐进掌心，掐出一道道白印。

他想冲上去，想拦住那些人，想救下那个老人。

但他没有动。

他想起张静斋的手段，想起魏好古的下场，想起那个老乞丐说的话——好人在这世道，活不长。

他低下头，转身，快步离开了。

身后，老人的惨叫声越来越弱，最后淹没在嘈杂的人声中。

范进走回船上，钻进船舱，蜷缩在角落里，浑身发抖。

他恨自己。

恨自己的懦弱，恨自己的无能，恨自己明明看到了不平事，却连站出来说一句话的勇气都没有。

可他更怕。

怕自己站出来之后，下一个被打倒在地的，就是他自己。

那天晚上，范进做了一个梦。

梦里，那个老人变成了他父亲，满头白发，浑身是血，质问他：“你为什么不来救我？”

范进想回答，却发现自己张不开嘴。

他想哭，却哭不出声。

他在梦里拼命挣扎，想要抓住什么，却什么都抓不住。

最后，他从梦中惊醒，浑身冷汗，坐在黑暗中，一直到天亮。

第26节 故人重逢

回到广州时，已经是腊月底了。

范进下了船，踏上熟悉的码头，心里却没有一丝回家的喜悦。他低着头，背着包袱，沿着街道往租住的小院走去。

走到家门口时，他愣住了。

门口停着一顶轿子，几个仆人模样的人站在外面，看到他回来，立刻迎了上来：“范老爷，您可算回来了！我家老爷等您好久了！”

范进心里一沉：“你家老爷是谁？”

“张老爷啊！”仆人笑着说，“张静斋张老爷！他听说您今天到，特地备了酒席，给您接风洗尘！”

范进沉默了一会儿，把包袱递给老妈子，跟着仆人去了张府。

酒席设在张府的花厅里，比上次更加丰盛。张静斋坐在主位上，看到范进进来，笑着站起来迎接：“范兄，辛苦了！来来来，快坐下，尝尝这道红烧鲥鱼，今早刚从珠江里捞上来的，新鲜得很！”

范进坐下，端起酒杯，喝了一口。

张静斋看着他，笑着说：“范兄，这次落榜，不必放在心上。三年后还有机会，到时候咱们再想办法。”

范进放下酒杯，忽然问了一句：“张老爷，九江那个老人，是你派人打的吗？”

张静斋端着酒杯的手顿了一下，脸上的笑容慢慢收敛了。

他放下酒杯，看着范进，目光变得深邃起来：“范兄，你看到了？”

“看到了。”范进的声音很平静，“那个老人说他儿子被你害死了，他要进京告状。”

张静斋沉默了片刻，忽然笑了：“范兄，你知道那个老人是谁吗？”

范进摇了摇头。

“他儿子叫刘旺财，就是那个打死商人的佃户。”张静斋端起酒杯，慢慢转着，“案子结了之后，他爹不服，到处告状。我已经让人给了他一百两银子，让他别再闹了。可他不听，非要进京告御状。你说，我能怎么办？”

范进张了张嘴，不知道该说什么。

张静斋看着他，目光里带着一丝怜悯：“范兄，你还记得你当初在公堂上做了什么吗？你做了伪证，把赵老三送进了死牢。如果那个老头真的告赢了，翻了这个案子，第一个倒霉的不是我，是你。”

范进的脸色一下子白了。

“你以为你拒绝了买考题，就清清白白了吗？”张静斋的声音不高，但每个字都像钉子一样扎进范进的耳朵里，“你手上已经沾了血了。你和我，是一条绳上的蚂蚱。我倒了，你也跑不掉。”

范进坐在那里，浑身冰凉。

他这才明白，从一开始，他就没有退路。

张静斋之所以对他这么好，不是因为欣赏他，也不是因为同情他，而是因为他需要一个同谋。

一个和他绑在一起、永远无法脱身的同谋。

而那五十两银子，就是他的卖身契。

第27节 雪夜密谋

除夕夜，广州下了一场大雪。

范进独自坐在家中，桌上摆着几碟小菜，一壶温热的黄酒。窗外雪花纷飞，远处隐约传来爆竹声，夹杂着孩童的欢笑声。

他端起酒杯，对着空中虚虚一举：“娘，过年了。”

没有人回应他。

他自嘲地笑了笑，一饮而尽。

就在这时，门外传来了急促的敲门声。

范进打开门，看到一个浑身是雪的人站在门口，正是张静斋的心腹管家。管家的脸色很急，压低声音说：“范老爷，出大事了！我家老爷请您立刻过府议事！”

范进心里一紧，披上外衣，跟着管家冒雪赶到张府。

张静斋的书房里，炉火烧得很旺。张静斋坐在书桌前，面前摊着一封信，脸色铁青。看到范进进来，他直接把信递了过去：“你看看。”

范进接过信，快速扫了一遍，脸色也变了。

信是京城来的，写信的人是严嵩手下的一名官员。信上说，朝廷最近在整顿吏治，有人弹劾了赵知府，说他贪赃枉法，草菅人命。朝廷已经派了钦差大臣，秘密南下调查。

信的末尾特别提到，钦差大臣的第一个目标，就是复查刘旺财案的卷宗。

范进拿着信的手开始发抖。

“赵老三已经被问斩了，”张静斋的声音低沉而冰冷，“如果这个案子被翻出来，你我都是死罪。”

“那……那怎么办？”范进的声音带着明显的颤抖。

张静斋站起身，在书房里来回踱步。走了几圈后，他停下来，看着范进，目光中闪过一丝狠厉：“只有一个办法。”

“什么办法？”

“让那个钦差，查不下去。”

范进愣住了：“什么意思？”

张静斋没有直接回答，而是走到书架前，从一个暗格里取出一个木匣子，打开，里面是一叠银票和一封信。他把信递给范进：“这是我写给严嵩严大人的信。你明天一早出发，把这封信送到京城，亲手交给严大人。他会帮我们摆平这件事。”

范进接过信，手抖得更厉害了。

“张老爷……这封信里写了什么？”

“你不必知道。”张静斋看着他，目光幽深，“你只需要知道，如果你不去，我们都得死。如果你去了，我们都能活。”

范进握着那封信，感觉它像一块烙铁，烫得他手心发疼。

他想起那个风雪中被押走的周县令，想起那个死在牢里的赵老三，想起那个被打得满脸是血的老人。

现在，轮到他自己了。

他要么成为下一个受害者，要么成为下一个加害者。

没有第三条路可选。

第28节 风雪送信

大年初一，范进踏上了北上之路。

这一趟比上次更加仓促，也更加隐秘。张静斋给他准备了一匹快马，足够的盘缠，还有一封伪造的路引，上面的名字不是范进，而是一个叫“陈德胜”的商人。

范进骑着马，冒着风雪，一路向北狂奔。

雪越下越大，道路越来越难走。马蹄踩在积雪上，发出咯吱咯吱的声音。寒风像刀子一样刮在脸上，他的手指冻得僵硬，几乎握不住缰绳。

但他不敢停下来。

他知道，这封信关系到他的生死。早一天送到，他就多一分活命的希望。

走了三天，到了韶州地界。天色已晚，风雪更大，马已经累得走不动了。范进只好找了个小镇，找了家客栈住下。

客栈很小，也很破旧，但好歹能遮风挡雪。范进要了一间房，烤了烤火，吃了碗热汤面，感觉身体暖和了一些。

他正准备躺下休息，忽然听到隔壁房间里传来两个人的对话声。

“听说了吗？朝廷派了钦差大臣南下，据说是来查广东那边的贪腐案。”

“查贪腐？呵呵，年年查，年年有。查来查去，倒霉的都是小鱼小虾，大鱼一个都没捞着。”

“这次不一样。听说这个钦差是个硬骨头，六亲不认的那种。上一个这样查案的，你猜怎么着？半路上遇到‘山贼’，一家老小全死了。”

“嘘——小声点！这种话也敢乱说？”

“怕什么？这里又没有外人。我跟你说，这年头，当官的有几个干净的？真要查，从上到下，全拉出去砍了，没有一个冤枉的。”

范进躺在炕上，听着这些话，心乱如麻。

他摸了摸怀里那封信，感觉它像一颗定时炸弹，随时可能炸死他。

他忽然想到一个问题——如果这封信被发现了，他该怎么办？

如果那个钦差在半路上截住了他，搜出了这封信，他该怎么办？

他不敢往下想了。

第二天一早，他继续上路。雪停了，但路面结了一层冰，非常滑。马走得很慢，每一步都要小心翼翼。

走到一处山路时，前方忽然传来一阵喧哗声。范进勒住马，探头望去，只见十几个人堵在路上，手里拿着刀枪棍棒，正在拦路抢劫。

范进的心一下子提到了嗓子眼。

他摸了摸怀里的信，又摸了摸腰间那把防身的匕首，咬了咬牙，调转马头，绕道而行。

多走了两天的山路，他终于绕过了那群劫匪，重新上了官道。

但他心里清楚，这只是开始。

前面的路，只会越来越危险。

第29节 京城夜话

正月十五，元宵节。

范进终于到了北京。

他牵着马，走在京城的大街上。街上到处张灯结彩，烟花满天，人们扶老携幼，赏灯游玩，一片太平盛世的景象。

但范进无心观赏。他找到严嵩府邸所在的那条街，远远望去，只见一座气派非凡的大宅，门口挂着两盏巨大的红灯笼，几个家丁守在门口，威风凛凛。

范进没有直接上前。

他在附近找了一家不起眼的小客栈住下，等到夜深人静，街上没什么人了，才换上张静斋给他准备的那套衣服，揣着信，悄悄走向严府。

到了门口，他对守门的家丁说：“劳烦通报一声，在下陈德胜，有要事求见严大人。”

家丁上下打量了他一眼，进去通报。过了一会儿，出来一个管家模样的人，把他领了进去。

严嵩的书房比张静斋的还要大，还要奢华。墙上挂满了名人字画，书架上摆满了古籍善本。一个六十多岁的老者坐在书桌后，身穿便服，面容清癯，目光锐利。

这就是权倾朝野的严嵩。

范进跪下，双手呈上信件：“草民陈德胜，奉张静斋张老爷之命，给大人送信。”

严嵩接过信，拆开，看了一遍，眉头微微皱起。

他放下信，看着范进，沉默了一会儿，开口问道：“你就是范进？”

范进心头一震，没想到严嵩竟然知道他的真实身份。他不敢隐瞒，低头答道：“草民正是。”

严嵩点了点头，没有追究他冒名的事，只是淡淡地说：“信我收到了。你回去告诉张静斋，让他放心。那个钦差，我会处理。”

范进心中一喜，连连叩头：“多谢大人！”

严嵩摆了摆手：“去吧。”

范进退出了书房，跟着管家往外走。走到门口时，管家忽然低声对他说了一句话：“范老爷，我家大人让我转告您一句话——这封信，您从来没有送过。”

范进愣了一下，随即明白了。

他点了点头：“明白。”

走出严府，范进长长地舒了一口气。

他抬头看着夜空中的烟花，绚烂夺目，转瞬即逝。

他忽然觉得很累。

不是身体的累，是心里的累。

他想起自己这一路走来，从一个穷困潦倒的老童生，变成了一个举人，又变成了一个替人送信跑腿的棋子。他以为自己是在往上爬，实际上，他只是从一个泥潭，跳进了另一个泥潭。

而且，这个泥潭，越来越深了。

第30节 棋子的觉悟

范进在京城待了三天，等到了严嵩的回信。

信很短，只有八个字：“事已办妥，安心即可。”

范进拿着信，不知道该高兴还是该悲哀。

他高兴的是，危机解除了，他和张静斋都安全了。他悲哀的是，他越来越清楚地认识到，自己不过是一颗棋子。

一颗随时可以被丢弃的棋子。

他想起严嵩那句话——“这封信，你从来没有送过。”

如果有一天，他这颗棋子失去了利用价值，或者成为了威胁，严嵩会怎么做？

答案不言而喻。

范进把信贴身藏好，离开了京城。

回程的路上，他一直在想一个问题：他到底想要什么？

以前，他只想要一口饱饭，一间不漏雨的屋子，一个体面的身份。现在，这些他都有了，但他并不快乐。

反而比以前更痛苦了。

因为他看到了太多不该看到的东西，知道了太多不该知道的事情。那些东西像毒药一样，一点点侵蚀着他的良心。

他想起母亲临终前说的话：“做人要对得起自己的良心。”

可他现在，还配说这句话吗？

他做了伪证，害死了一个无辜的人。他眼睁睁看着一个老人被打，却不敢上前阻止。他替张静斋送信，帮助一个贪官逃避惩罚。

他的良心，早就被狗吃了。

范进骑在马上，迎着寒风，忽然笑了。

那笑容很苦，比黄连还苦。

他想，也许这就是长大的代价吧。当你终于得到了你想要的东西，却发现你已经变成了你曾经最痛恨的那种人。

回到广州时，已经是二月中旬了。

张静斋亲自到码头迎接，满面笑容：“范兄，辛苦了！这次多亏了你，咱们才能化险为夷。走走走，我已经备好了酒席，给你接风！”

范进看着张静斋的笑脸，忽然觉得很陌生。

他点了点头，跟着张静斋，走进了那座豪华的府邸。

身后的夕阳，把他的影子拉得很长很长。

像一个黑色的深渊，正在一点点吞噬他。

第31节 尾声·范进的抉择

时间过得很快，转眼已是弘治六年春天。

这两年多来，范进的日子过得不算坏，也不算好。他名下挂靠的田产越来越多，每年光是地租就能收两千多两银子。他搬进了一座三进的大宅子，雇了十几个下人，出门有轿子，吃饭有厨子，穿的是绫罗绸缎，用的是景德镇细瓷。

他成了真正的乡绅。

但他也越来越沉默。他很少出门应酬，大部分时间都待在书房里，看书，写字，发呆。张静斋来找他喝酒，他十次里能推掉七八次。偶尔去了，也只是闷头喝酒，不怎么说话。

他不再做梦了。

或者说，他不再做噩梦了。因为他已经习惯了那些梦。赵老三不再来找他索命，魏好古不再来质问他，那个老人也不再出现在他面前。

他们都消失了，就像从来没有存在过一样。

只有范进知道，他们没有消失。他们一直活在他心里，像一根根刺，扎在最深处，拔不出来，也磨不平。

有时候，他会在半夜醒来，坐在黑暗中，问自己一个问题：如果一切可以重来，他还会做同样的选择吗？

他不知道答案。

他只知道，他已经回不了头了。

这天傍晚，范进独自坐在院子里，看着天边的晚霞。夕阳西下，把半边天空染成了血红色，美得惊心动魄。

王婆端着一碗莲子羹走过来，放在他手边，小心翼翼地看了他一眼，欲言又止。

范进没有看她，只是轻声问：“王婶，你有话要说？”

王婆犹豫了一下，还是开了口：“范老爷，我听说……张老爷那边，又在催您了？”

范进没有回答。

他端起莲子羹，舀了一勺，送进嘴里。莲子煮得很烂，入口即化，但他尝不出味道。

王婆叹了口气：“范老爷，您别怪我多嘴。我只是觉得……您和张老爷那些人，终究是不一样的。您是个读书人，心里有良心。那些人，他们没有。”

范进放下碗，看着王婆，忽然笑了：“王婶，你怎么知道我有良心？”

王婆愣了一下，认真地说：“因为您还会难过。那些不会难过的人，才是真的没良心了。”

范进沉默了很久。

晚霞渐渐褪去，夜幕降临，星星一颗一颗地亮了起来。

他站起身，拍了拍王婆的肩膀，轻声说：“谢谢你，王婶。”

然后，他转身，走进了书房。

书房里点着一盏油灯，灯光昏黄，照着他桌上的纸笔。他坐下来，铺开一张宣纸，提起笔，蘸饱墨，悬腕良久。

然后，他一笔一划地写下了一行字：

“范进五十四岁卖鸡换米，中举后张乡绅送来五十两。他问：‘够买几亩地？’乡绅笑而不语。”

他放下笔，看着这行字，目光复杂。

这是他故事的开头，也是他故事的结局。

他想起那一天，他抱着那只瘟鸡，站在雨里，又冷又饿，满心绝望。他以为中举就能改变一切，他以为功名就能带来幸福。

他错了。

中举没有改变任何事。它只是让他从一个泥潭，跳进了另一个泥潭。而这个泥潭，更深，更黑，更冷。

他拿起笔，在下面又添了一行字：

“后来他才知道，那五十两不是用来买地的。是用来买他的良心的。”

写完之后，他放下笔，吹灭了油灯。

黑暗中，他坐在椅子上，闭着眼睛，一动不动。

远处传来几声犬吠，然后又归于沉寂。

第32节 终章·笑而不语

第二天一早，范进出门了。

他没有坐轿子，没有带随从，一个人走出了家门。他穿着一件半旧的青布长衫，脚踩一双布鞋，看起来就像一个普通的乡下教书先生。

他穿过热闹的街市，走过熙攘的人群，来到了城外的土地庙。

土地庙很破旧，香火冷清。庙前的空地上长满了杂草，一只野猫蜷缩在供桌下，看到他进来，警惕地竖起了尾巴。

范进在蒲团上跪了下来。

他看着那尊斑驳的土地公塑像，沉默了很久。然后，他开口了，声音沙哑而平静：“土地爷，我来看看你。”

“三十年前，我在这里许过一个愿。我说，如果我中了举人，一定重修庙宇，重塑金身。现在我中举了，但我没有做到。”

“我没有钱。我的钱，都是别人的。我住的房子，是别人的。我穿的衣裳，是别人的。我吃的每一粒米，都是别人的。”

“我什么都没有。”

他说到这里，停了下来。

庙里很安静，只有风吹过屋檐的声音。

他低下头，声音更低了：“我这一辈子，做过很多错事。我做过伪证，害死了一个无辜的人。我见死不救，眼睁睁看着一个老人被打。我替贪官送信，帮助他们逃脱惩罚。”

“我的手上沾了血。洗不掉的。”

“可是土地爷，我不知道该怎么办。我想做个好人，但这个世道，好人活不长。我想做个坏人，但我又不够坏。我卡在中间，不上不下，不死不活。”

他抬起头，看着土地公那张慈祥的脸，苦笑了一声：“你说，我该怎么办？”

土地公当然不会回答他。

范进跪在那里，跪了很久。

直到太阳升到了头顶，他才慢慢地站起来。因为跪得太久，膝盖发麻，他扶着供桌，缓了好一会儿才能站稳。

他走出土地庙，站在门口，眯着眼看着天上的太阳。

阳光很刺眼，但他没有躲避。

他忽然想起了张静斋那个笑而不语的表情。

那一刻，他忽然明白了张静斋为什么笑。

那不是嘲笑，也不是得意。

那是怜悯。

是对他这种既想当婊子又想立牌坊的人的怜悯。

范进笑了。

他笑得很大声，笑得很痛快，笑得眼泪都流出来了。

路过的行人纷纷侧目，不知道这个穿着旧长衫的老头在笑什么。

范进笑够了，擦了擦眼泪，大步向前走去。

他没有回家。

他走向了县衙的方向。

全文完

本文为架空历史小说，基于吴敬梓《儒林外史》角色原型进行二次创作，情节与人物均为虚构，不映射任何现实事件或人物。如有雷同，纯属巧合。

如果你是范进，你会做出怎样的选择？欢迎在评论区留言讨论。