江西
1942年6月9日清晨，河北深泽县宋庄村外，左叶举着望远镜观察一队日军骑兵。村里的工事刚刚修好半小时，战士们还没来得及喘口气，敌人已经顺着道路逼近。
左叶没有急着开枪。他盯着骑兵队列看了一会儿，发现后方几名日军军官毫无戒备，便下令把火力集中到东北角。等敌人进入射程，重机枪、轻机枪、掷弹筒和步枪一齐开火，骑兵顿时人仰马翻。
被击中的日军军官，是日军第二十六师团独立步兵第十二联队联队长坂本吉太郎。这个结果，连左叶本人恐怕也没有预料到。一次原本针对小股敌人的伏击，竟然打掉了一名日军大佐，并引来了附近据点的大批援军。
左叶手里只有三百多人，日军却越聚越多。到了上午，来自无极、深泽、定县、安国等地的日伪军开始合围，兵力接近两千。有人主张立即突围，左叶却判断，白天冲出村庄等于把部队送进平原上的火网。
“守住村子，等天黑。”
命令很简单。宋庄有土墙、院落和地道，左叶此前已让部队打通院落，封闭路口，构成三道防线。他要求战士节省弹药，敌人不到近处不打，目标不清楚不打，只有在日军成群冲锋时才集中射击。
这不是消极防守，而是把有限兵力用在最关键的地方。日军依靠炮火和兵力轮番进攻，八路军则利用墙体和地道不断转换阵地，等敌人靠近后，以手榴弹、刺刀和短枪展开近战。
战斗持续到下午，日军发射炮弹，并施放毒气。村内硝烟弥漫，许多战士被呛得暂时失去战斗力。左叶随即组织小分队反击，专门攻击那些刚刚冲上屋顶、立足未稳的日军。几轮近身搏斗后，敌人的突击队被迫退下。
天黑前，日军仍未能突破宋庄。到了10日零时40分，左叶发出突围信号，三颗信号弹划过夜空，部队分路冲出包围。日军虽然立即用机枪封锁道路，却没有弄清对手的真实兵力。等他们第二天进入村庄，里面早已空无一人。
据当时战地报道，宋庄战斗给日伪军造成较大伤亡，我军也付出了牺牲。更重要的是，三百余人依托村落工事，硬是拖住了数倍于己的敌军，打乱了日军“扫荡”部队的判断。左叶惯用的办法，被概括为“速战、速决、速走”，宋庄之战却是在意外遭遇强敌后，临机改成坚守反击。
有意思的是，左叶并非军校出身。他1910年出生于江西永新贫苦农民家庭，少年时期做过学徒和苦工。参加工会后，他嫌原名“左宝玉”显得柔弱，改名为左叶。井冈山斗争时期，他参加永新暴动，进入工农革命军，后来担任班长、排长、连队干部，靠战场学习一步步成长。
中央苏区时期，他曾在工人师、中央警卫师等部队任职，参加反“围剿”。长征途中，红八军团在湘江战役中遭遇严重混乱，部队一度被敌军截断。左叶当时负责后勤和政治工作，反对简单分散突围，组织警卫、后勤人员丢弃辎重，收拢人员向主力方向突围，保存了一部分力量。
但他的军旅生涯并不平顺。左叶脾气刚烈，遇事敢顶，几次因为与上级意见冲突被调离重要岗位。湘江战役后，红八军团番号撤销，他曾被调任后方勤务参谋，职务明显下降。红一、四方面军会师后，他反对张国焘的南下主张，又被调去做宣传工作。
西路军失败后，左叶一度失去职务，进入学校学习。抗战开始后，他凭借炮兵和参谋方面的能力重新回到部队，担任炮兵团参谋长、代理团长。偏偏在这段上升期，他又因与上级刘瑞德发生冲突，拔枪示警，虽未造成伤亡，却被送往延安处理，后来降为军民客栈副主任。
这件事后来随着刘瑞德的问题暴露而出现转折，但左叶的性格并未改变。根据一些回忆材料，他还曾因不满特殊待遇与王明争执，也曾在部队粮食紧张时打死一条军犬，认为不能让军犬消耗战士口粮。这些故事流传很广，细节未必全部能够由档案相互印证，却说明战友们对他的共同印象：敢作敢当，甚至有些过于锋利。
宋庄战斗中，左叶的部属梁达三、贺明后来都被授予少将军衔。左叶本人在解放战争时期担任过师长，参加东北战场作战，中华人民共和国成立后任第四十五军副军长，还参加荆江分洪等工作，后来转入地方和国家机关任职。
1955年实行军衔制度时，授衔对象主要是当时在军队系统任职的干部。左叶此时已离开军队，军旅资历、战功与现实任职并不能简单画等号。因此，他没有获得军衔，并不等于战功被否定，也不能只归结为“多次犯上”。
1992年，左叶因病去世，享年80岁。那个在宋庄用三百多人牵制日军数千人的团长，最终没有挂上将星，却留下了一个颇为特殊的名字：能打硬仗，也总把自己的仕途打出波折。
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