北京
挪威北极地区的一片羊圈里，几块从崖壁上掉下来摔裂的石头，露出了一个5.6亿年前的生命轮廓。它叫Charnia，蕨叶形状，被认为是地球上最早的动物之一。这次发现的标本以三维形态保存下来，属于已知同类中最古老的动物化石之一。
发现地点在芬马克。这是斯堪的纳维亚地区首次确认的Charnia化石，也是欧洲几十年来第一个该类型的重要新化石点。附近的岩石此前只留下过生物附着在古海底的痕迹，没有生物本身的化石。羊圈里裂开的石头，暴露出丰富得多的化石记录。
软躯体，本来就难留下痕迹
这些生物生活在埃迪卡拉纪，复杂生命最早出现在地球上的时期。科学家对它们的了解，大多来自少数几个地点，部分原因是能保存它们的岩石本身就不好找。
“这个时期也没有广泛分布的岩石记录，”论文第一作者、剑桥大学地球科学系的Yorick Veenma博士说。“化石必须嵌在沉积岩里才能被发现，所以如果岩石本身就不常见，化石就更难找。大多数埃迪卡拉纪化石只来自少数几个地点，能在新地方找到它们，让人兴奋。”
生物的身体本身是另一重障碍。Charnia虽然长得像蕨叶，却没有嘴、没有器官，也没有可见的移动方式。它本质上是一个“装满黏液的袋子”，像水母一样待在一个地方不动。
“作为化石记录，埃迪卡拉纪有几件事对它不利，主要是大多数生物是软躯体的，骨骼还没有演化出来，所以更难保存，”共同作者、同样来自剑桥大学地球科学系的Neil Davies教授说。“这个时期的很多化石是以压痕的形式出现的，被压在层层岩石下面。”
一场水下雪崩，留下了隐藏的细节
一场水下雪崩给了挪威这具标本不同的命运。生物被卷起，迅速埋进海床，沉积物填满了它的身体，把三维形态保存了下来。对软躯体生物来说，这种保存方式极其罕见，尤其是这么古老的生物。
多出来的这个维度，让剑桥大学领衔的团队看到了扁平标本没能揭示的特征。在每一条分枝上，研究者辨认出了细微的脊状结构，称为keel。相关发现发表在《Palaeontology》期刊上。
“当你看到同一个物种以不同的方式保存下来，你会开始注意到以前没见过的性质，”Veenma说。
芬马克，把早期动物的地图撑大了
地点本身增加了这项发现的分量。埃迪卡拉纪化石在世界若干地区都有已知记录，但在芬马克找到它们，说明最早期的动物分布范围可能比已知化石点所显示的更广。其他很少被探索的区域，也可能藏着这些生物的证据，包括那些至今没有发现过化石的地方。
“作为科学家，我们倾向于一次又一次去那些众所周知的化石点寻找这类化石，”Veenma说。“这次发现表明，在不太熟悉的地方，仍然有发现的可能性。”
团队还在Charnia之外辨认出了这个古老生态系统的其他几个组成部分，研究者希望后续发现能揭示那里保存的更多生命。
“那里可能保存着一整个尚未被发现的、由这些极早期生物组成的群落，”Davies说。“奇怪的小伞状团块，跟人们从别处知道的东西对不上。有一大堆以前不为人知的不同东西。”
研究部分由Leverhulme Trust以及英国研究与创新署（UKRI）下属的自然环境研究理事会（NERC）支持。
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