天文学家观测死亡恒星残骸消散于太空

螺旋星云明亮的中心区域环绕着一颗白矮星，这是形成该星云的恒星的遗迹。在更远处，新发现的激波阵面描绘出这颗垂死恒星在与周围星际气体相遇时喷出的物质的轨迹。 供图：美国国家航空航天局、欧洲航天局、C.R.奥德尔（范德堡大学）以及M.迈克斯纳、P.麦卡洛和G.培根（太空望远镜科学研究所）

一张螺旋星云的新图像揭示了濒死恒星是如何将物质归还给星系的。

螺旋星云为我们提供了一个罕见的机会，得以观察一颗垂死恒星将其外层物质抛入太空后所发生的现象。最新观测显示，这些被抛出的物质碎片正与周围气体发生碰撞，逐渐瓦解，并开始回归星际介质。

通过追踪这些结构，一个包括西北大学天体物理学家在内的国际团队对被剥离并混入星际空间的碎片进行了追踪。随着时间的推移，其中一些物质可能会融入新的星云、恒星，甚至可能融入行星。

这些观测捕捉到了天文学家长久以来一直难以直接观测到的这一物质循环过程中的一个阶段。同时，它们也预示了我们太阳遥远的未来命运：太阳最终将抛射其外层物质，将其部分物质返还给银河系。

该研究发表于《自然》期刊。

我们正在目睹恒星生命末期散落的物质被分解并回归星系，该研究的主要作者皮特范多库姆表示。从可识别的恒星残骸到恒星间弥散气体的这一转变过程一直很难被观测到。在遥远的未来，太阳也会经历类似的过程，其物质将融入相同的循环。

范多库姆研究星系的形成与演化，是蜻蜓聚焦研究组织（FRO）的联合创始人、耶鲁大学索尔戈德曼家