江西
北宋宣和年间，东京汴梁城外，宋江接到朝廷赐下的御酒时，已经明白这杯酒并不是恩赏，而是催命之物。
这段情节，是《水浒传》结尾最冷的一笔。宋江没有揭穿，也没有逃走，只把李逵叫到身边。李逵不知酒中有毒，端起酒杯便喝。等他腹痛难忍，宋江才说出实情。
李逵大怒：“哥哥为何害我？”
宋江回答：“我死之后，你若聚众闹事，朝廷必不容你，梁山兄弟也难保全。”
这不是普通的兄弟争执，而是宋江一生选择的集中体现。他宁愿让李逵跟自己一起死，也不愿留下一个可能重新举旗的人。按江湖规矩，这叫绝情；按朝廷秩序，却可以被解释成“替国家除患”。
因此，后世有人把宋江称作梁山上的朝廷卧底。这个说法并非小说明文，而是读者从许多细节中拼出来的判断。宋江未必真有一个隐藏身份，但他确实从未真正把自己当成反抗朝廷的人。
宋江最看重的，并不是山寨里的自由，而是“忠义”二字中的“忠”。他敬重晁盖，也多次救助梁山，却始终不肯彻底割断与官府的联系。即便被发配江州，他想到的仍是洗脱罪名、回归正途，而不是建立一支与朝廷长期对抗的力量。
有意思的是，宋江上梁山后，最积极推动的事情也不是扩张地盘，而是招安。梁山众人劫法场、打州府、抗官军，已经与宋王朝结下深仇，宋江却相信只要立下功劳，朝廷便会承认他们。
这份想法，在小说里既天真，又带着浓厚的士大夫色彩。宋江相信皇帝可以分辨忠奸，相信功劳能够抵消旧罪，相信高俅、蔡京等人只是朝廷内部的坏人，而不是整个政治秩序的问题。
施耐庵在结尾写道：“堪恨当朝谗佞，不识男儿定乱。”这句话把梁山悲剧归咎于奸臣，却没有把宋徽宗塑造成真正能够主持公道的明君。宋江的问题正在这里：他把希望寄托在皇帝身上，却没有看清自己效忠的对象究竟是什么样的朝廷。
征讨方腊之后，梁山元气尽失。宋江、卢俊义等少数人被授予官职，其他好汉死的死、散的散，所谓招安已经付出了极其惨重的代价。宋江被任命为楚州安抚使，卢俊义出任庐州安抚使，吴用为武胜军承宣使，花荣任应天府兵马都统制。
这些职位看似体面，实际上已把梁山旧部拆散。昔日并肩作战的兄弟，不再聚在一处；宋江也从山寨首领变成了远离中枢的地方官。值得一提的是，他失去了直接向皇帝陈情的机会，而蔡京、高俅等人却仍在东京掌握着影响力。
卢俊义之死，正说明这场招安从未改变朝廷对梁山的根本态度。蔡京等人先让人诬告卢俊义有谋反之心，宋徽宗一度觉得不合情理：卢俊义刚率军替朝廷征讨方腊，若想造反，何必等到交出兵权以后？
可疑心一旦产生，便很难完全消散。卢俊义被召入京，皇帝当面询问，确认他没有反意后，赐下御膳。小说写得极其阴冷，饭中被放入水银。卢俊义回程途中酒意发作，失足落水，朝廷也因此有了一个可以对外解释的“意外”。
卢俊义死后，蔡京等人又担心宋江追查，便劝宋徽宗赐酒安抚。宋江接到御酒，很快察觉其中有毒。他没有向朝廷申辩，也没有带兵自保，而是选择让李逵陪自己赴死。
“你随我去，便不再闯祸。”这句话听上去像是兄长安排后事，实际却是宋江替朝廷消除最后一个不稳定因素。李逵忠于宋江，也信任宋江，所以直到毒发，才知道自己被推上了绝路。
宋江的名字，也给这种解读留下了想象空间。“宋”可以被理解为宋朝，“江”又容易让人联想到江湖。宋江既来自江湖，又不断把江湖力量送回宋朝秩序之中。至于“宋将”“送江”等拆字谐音，只能算读者的附会，不能当作施耐庵已经明确写出的答案。
但文学人物的意味，往往不只在作者是否留下暗号。宋江一面坐在梁山聚义厅，一面始终望着东京的招安诏书；一面把兄弟称作手足，一面又亲自将他们带进朝廷安排的战场。这样的矛盾，才是他最难摆脱的身份。
梁山上没有真正意义上的朝廷卧底，只有一个始终没有完成身份转换的人。宋江穿着江湖的衣服，做着首领的事情，心里却一直保留着一个念头：有朝一日，朝廷会承认他的忠诚。御酒落肚时，这个念头连同李逵的性命，一并沉入了楚州的夜色里。
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