江西
1853年春，南京城陷入太平军之手，洪秀全却没有亲自走上街头安抚百姓，而是很快住进了新建的天王府。此时的他，名义上只是“天王”，并非传统意义上的皇帝，宫廷排场却已经远超许多偏安一隅的君主。
这件事颇有意味。太平天国最初打出的旗号，是反对旧秩序，强调“天下多男人尽是兄弟之辈，天下多女子尽是姊妹之群”。在广西金田起义前后，这种说法对贫苦民众确实有吸引力。尤其是那些受压迫的妇女，第一次听到有人公开谈论男女平等，自然容易产生希望。
洪秀全并不是一开始就拥有权力的人。
1814年，他出生于广东花县一个农民家庭，后来多次参加科举，却始终没有考中。1843年，他创立拜上帝会，随后在广西一带发展信徒。1851年1月11日，金田起义爆发，洪秀全被拥立为天王。几年之间，这支队伍从地方武装发展成席卷多省的庞大力量，确实让清廷感到震动。
有意思的是，太平军内部并非没有女性力量。早期女营曾承担作战、运输和守卫等任务，部分女性将领也在战事中表现突出。那时的制度设计，至少在口号和形式上，打破了传统社会对女性的许多限制。
然而，队伍一旦取得大片土地，原先的平等口号便开始迅速变形。
太平军攻占南京是在1853年3月，随后将南京改名为天京，作为太平天国都城。进入天京以后，洪秀全逐渐从带兵起事的宗教领袖，变成了深居宫中的最高统治者。天王府内外戒备森严，人员出入受到严格限制，普通将士很难再见到他。
“天王有旨，男女不得私交。”
这类禁令，在太平天国文书中并不罕见。夫妻关系、男女交往、宫中侍从，都受到严厉约束。表面看，这是为了维持所谓“天国秩序”；实际上，天王府内部却形成了等级森严的特殊生活圈。普通军民不能自由交往，洪秀全本人却拥有庞大的后宫和宫女系统，反差十分明显。
关于洪秀全究竟有多少妃嫔，史料数字并不一致。较常被引用的一种说法，来自洪天贵福被俘后的供词，称洪秀全在天京有八十八位妻妾。这个数字已经十分惊人，但还不能简单等同于“八十八位正式妃子”，因为太平天国宫廷中的妻妾、女官、宫女和侍从，身份并不完全相同。
另一本晚清笔记《江南春梦庵笔记》，则记载天王府中妇女总数达到两千多人。这个数字流传很广，却不能直接当作确凿统计。该书有关太平天国政事的部分存在明显疑点，私人生活的记载也带有笔记小说和传闻色彩，最多只能作为旁证，不能据此断言洪秀全确有两千多名妃子。
但即便排除夸张成分，洪秀全后宫规模庞大，仍是较为确定的事实。太平军在永安时期，他身边已经有多名妻妾；攻占武昌后，宫中女性数量继续增加；定都天京后，天王府更成为一个庞大的封闭机构。一个长期躲在深宫中的宗教领袖，能够拥有如此多的妻妾与侍从，说明太平天国早已脱离了起义初期的艰苦状态。
洪秀全的权力欲，也体现在称号和宫廷制度上。他自称天王，把天京称作天国，把亲属、功臣和将领分别纳入严格等级。杨秀清掌握军政大权时，洪秀全常居幕后；杨秀清死后，洪仁玕等人又承担了大量政务。洪秀全并非完全不问政事，但他越来越依赖宫廷体系，对前线战局和地方治理缺少直接掌控。
这并不只是个人享乐问题。
太平天国能够迅速崛起，靠的是严密组织、宗教动员和军队纪律；它走向衰败，同样与权力集中、内部猜忌和统治集团腐化有关。天京事变发生后，杨秀清、韦昌辉等核心人物相继覆灭，太平天国的领导层受到重创。此后，洪秀全虽然仍是名义上的最高领袖，却越来越脱离现实，宫廷与战场之间形成了难以弥合的距离。
1864年6月1日，洪秀全在天京城破前病逝，终年五十岁。同年7月19日，湘军攻破天京。清军入城后，太平天国政权覆亡。洪秀全没有等到自己亲手打造的“天国”彻底崩塌，却把一个局面混乱、危机重重的政权留给了年幼的洪天贵福。
洪天贵福逃出天京后被清军捕获，随后在南昌被处死，年仅十五岁。史料中关于他受审时的言语和经历，常被后人反复引用，但具体细节也有版本差异。可以确定的是，这个年轻人承受了“幼天王”的身份，却没有真正掌握过太平天国的权力。
洪秀全没有坐上传统皇帝的金銮殿，却在天京建起了严密森严的宫廷；没有完成改朝换代，却拥有了远超普通君主的排场。所谓八十八名妃嫔，或许不是全部真相，却足以说明一个曾以平等号召百姓的起义领袖，如何在权力中心逐渐变成了自己最初所反对的那种人。
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