江西
公元494年，北魏迁都洛阳，孝文帝拓跋宏站在新都城中，面对的并不只是一次迁都，而是一场关于族群命运的选择。鲜卑人要不要进入中原？进入之后，究竟保留什么，又要改变什么？这个问题，后来直接影响了隋唐两朝的政治格局。
很多人把鲜卑理解成一个单一民族，甚至试图从今天的民族名称中，寻找一个完全对应的答案。实际上，鲜卑更像是北方草原上多个部落、部族长期联合形成的共同体。其早期活动范围，大致在大兴安岭及辽河流域一带，与东胡有密切关系。
公元前3世纪末，冒顿单于击败东胡，东胡部众被迫分散。其中一支退往乌桓山，后来称为乌桓；另一支退向鲜卑山，逐渐以鲜卑为名。这个过程并不是一夜之间完成的，部落迁徙、语言变化和政治联盟，都在其中发挥了作用。
鲜卑真正走上历史舞台，与草原权力的反复更替有关。匈奴衰落后，鲜卑获得了扩张空间。东汉时期，他们既可能接受朝廷册封，也会袭扰边郡，身份并不固定。对汉廷而言，鲜卑有时是边疆的敌人，有时又是牵制北方势力的重要力量。
公元2世纪中叶，檀石槐统一鲜卑诸部，将东起辽东、西至敦煌的许多部落纳入控制之下。史书称其部众强盛，却没有留下一个稳定的继承制度。檀石槐去世后，联盟很快松动。草原上的联合，往往依赖首领威望，一旦核心人物消失，利益分配便会成为最棘手的难题。
到了三国时期，轲比能又试图重建鲜卑联盟。他曾与曹魏往来，也曾在边境发动军事行动。曹魏对他的态度十分复杂：既想利用鲜卑牵制北方，又担心其势力坐大。公元235年，轲比能被魏国刺杀，鲜卑各部再次分散。
有意思的是，鲜卑的历史影响并没有随着部落分裂而消失。西晋末年，中原局势剧烈动荡，慕容氏在辽东和中原建立前燕、后燕等政权；拓跋氏建立北魏；宇文氏后来建立北周。这些政权彼此之间不断征战，也不断吸收汉地制度、人口与文化。
北魏孝文帝改革，是鲜卑命运的转折点。公元494年迁都洛阳后，朝廷推行改汉姓、穿汉服、说汉语、与汉人通婚等措施，拓跋氏改为元氏，独孤、步六孤等部族姓氏也出现了不同程度的汉化。改革并非没有阻力，部分鲜卑贵族对此不满，北魏后期的矛盾，也与军事贵族和洛阳文官之间的冲突有关。
有人曾问：“改了姓，还是不是鲜卑人？”
答案没有那么简单。族群身份不只由姓氏决定，也包含政治归属、生活方式、婚姻关系和文化认同。鲜卑人在中原定居数代后，已经很难按照旧部落的标准重新划分。许多鲜卑贵族进入汉地官僚体系，与汉人士族通婚，后代在史籍中往往同时拥有鲜卑血缘和中原文化背景。
隋唐两朝的统治集团，也承接了北朝以来的制度遗产。府兵制、关陇贵族集团以及北方军政传统，都与鲜卑、汉人和其他北方族群的长期融合有关。唐太宗身边的名将尉迟敬德，出自尉迟部，这一姓氏通常被认为带有鲜卑背景；但到了唐代，他首先是帝国的功臣，而不是一个被单独隔离的“鲜卑将领”。
那么，今天的鲜卑人究竟属于哪个民族？
较为准确的说法是：绝大多数鲜卑后裔已经融入汉族，也有一部分融入蒙古族、满族等北方民族。现代民族识别不能简单依据一个姓氏，慕容、宇文、拓跋、尉迟等姓氏，最多只能说明某些家族曾与鲜卑部落或北朝贵族有关，不能凭此断定所有后人身份。
至于锡伯族，民间常把他们与鲜卑联系起来，原因在于名称相近、长期生活在东北，并且保留了独特的族群传统。不过，锡伯族是否就是鲜卑族的直接延续，学界一直存在不同观点，不能把两者简单画上等号。鲜卑留下的真正答案，不在某一个现代民族名称里，而在北方诸族进入中原后持续数百年的通婚、迁徙与制度融合之中。
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