江西
贞观年间，长安城里有一件颇耐人寻味的陈设：秦琼那杆赫赫有名的铁枪，被摆进宫中供人观赏。枪还在，主人却已远离朝堂；另一边，尉迟敬德手握战功，却屡遭外放。两位猛将的结局，恰好说明一个道理：战场上能冲锋陷阵，未必懂得在权力中心全身而退。
秦琼、尉迟敬德、程咬金，都是唐初最具知名度的武将。后世评书把他们写得神采飞扬，正史中的三人却各有分寸。秦琼最高做到左武卫大将军、上柱国、翼国公；尉迟敬德官至右武候大将军，封吴国公；程咬金则长期担任重要军政职务，后来还与皇室结为姻亲。
三人都参加过唐朝统一战争，也都被列入凌烟阁功臣之中。可到了玄武门之变，三人的选择并不相同，这才埋下了后来命运的差别。
626年，李世民决定发动玄武门之变。尉迟敬德是最坚定的支持者之一。房玄龄、杜如晦当时被李渊斥出秦王府，不敢私自返回，李世民一度拔刀交给尉迟敬德，命他前去召回二人。
“若他们不肯来，便取首级带回。”
这句话极重。尉迟敬德没有立刻动手，而是设法说服房玄龄、杜如晦。二人换上道士服，最终进入秦王府参与谋划。尉迟敬德随后又在玄武门之战中发挥关键作用，甚至奉命带兵逼迫李元吉部众退却。
玄武门之变后，尉迟敬德自然成了功臣中的核心人物。但问题也随之而来：他太清楚自己的功劳，也太习惯用战场上的方式处理关系。
史书记载，他性情刚直，常当面指责长孙无忌、房玄龄、杜如晦等人的短处，在朝廷争辩时毫不退让。功臣之间的地位，本来就需要皇帝调和；一旦有人显得锋芒太盛，皇帝便不能不有所防备。
尉迟敬德的第一个跟头，便是离开长安。贞观三年，他出任襄州都督，后来又任同州刺史。表面看，这是地方任职；若结合当时都督府等级和官职变化来看，却很难说是明显升迁。他从京城武将转为地方文职，实际已经带有外放意味。
这不是因为他没有战功，而是因为皇帝不愿让一个功高、性烈、又熟悉宫廷内幕的人长期留在身边。李世民需要这样的猛将，却更需要一个能够被约束的猛将。
第二个跟头发生在庆善宫宴饮之时。尉迟敬德看到有人座次排在自己之上，认为对方功劳不如自己，便当场发怒。任城王李道宗出面劝解，他竟挥拳击打李道宗，险些使对方失明。
这一次，他冲撞的不是普通官员，而是宗室亲王。李世民没有当场治罪，已经算是留足情面。皇帝随后告诫他说，国家大事不外乎赏罚，不能因为私人功劳而屡次破坏法度。话说得很明白：再犯，便不是外放那么简单了。
尉迟敬德随后被调往宣州，后来又任鄜州、夏州都督。这些地方远离权力中心，有的还处在边地，既能发挥他的军事经验，又能减少他在朝中的影响。对皇帝而言，这是一种软性隔离。
第三个跟头，差点真要了他的命。贞观十三年，尉迟敬德任鄜州都督，李世民突然问他：“有人说你要谋反，这是为什么？”
尉迟敬德十分激动，脱下衣服，指着身上的伤疤回答：“臣若要谋反，早就反了。跟随陛下征战多年，活到今天，身上全是刀箭留下的伤。”
李世民见状连忙让他穿好衣服，并解释说，正因为信任他，才把这种传闻当面说开。可这场谈话已经足够危险。一个皇帝亲自询问“谋反”，无论最后是否相信，都意味着臣子的处境已到了边缘。
尉迟敬德终于明白，功劳并不能抵消猜疑，性格也不能永远当作直率。贞观十七年，他上表请求退休，获授开府仪同三司，只在初一、十五入朝。此后多年，他沉迷服食丹药、营造宅院，逐渐退出政治生活。
秦琼走的是另一条路。他在玄武门之变中没有留下像尉迟敬德那样的突出记录，唐朝建立后又因长期征战留下伤病。贞观十二年，秦琼去世，李世民特意下令在墓前设置石人石马，以表彰他的战阵功劳。
秦琼的聪明，未必只是“躲”。他没有在朝堂上频繁争功，也没有卷入功臣之间的攻讦。身体有疾，便减少政务；皇帝给予尊荣，便安静接受。对一位手握旧部、声望极高的开国武将而言，这种退让本身就是分寸。
程咬金则更有意思。他支持李世民，却没有在玄武门前成为最显眼的人物。政变成功后，他照样得到封赏，后来长期领兵，直到高宗时期仍在军政体系中活动。
他的自保之道，是故意留下“瑕疵”。显庆二年，程咬金率军征讨贺鲁，行至怛笃城时，因处置降户失当而被免官。不久，他又出任岐州刺史。战功、财富、姻亲和一点可见的过失，让他不再像一个完美无缺、令人忌惮的功臣。
秦琼少言而退，程咬金看似粗疏，实则懂得收放；尉迟敬德功劳最硬，却把性情和锋芒一并带进了朝堂。三个人都曾在刀口上活过，真正拉开差距的，却是刀收回鞘后，能不能管住自己的脾气。
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