北京
人民网西安9月17日电 (记者李志强、贾凯璐)9月17日，记者从西北大学获悉，该校地质学系韩健研究员、博士生何凯悦等联合国内外研究学者，在距今5.18亿年的云南澄江生物群中发现了步带动物新物种——胶膜玉净虫，为破解海星、柱头虫等动物躯体构型演化之谜提供了关键证据。
现生步带动物的主要类群关系图。西北大学供图
现生步带动物包括海星、海胆、海百合等棘皮动物，以及柱头虫、头盘虫等半索动物。两者亲缘关系较近，但身体形态差异较大，其共同祖先的身体构型长期缺少关键化石证据。
“本次研究共发现4件保存精美软躯体结构的胶膜玉净虫化石标本，全部产自5.18亿年前云南昆明寒武纪第三期澄江化石库，标本总长约8.5–22毫米。化石完整保留圆柱形躯干、U型肠道和两组形态不同的附肢，其中羽状附肢可能用于收集和输送食物。”韩健介绍，此次发现的化石是全球罕见的没有矿化骨骼的早期步带动物化石。
四枚胶膜玉净虫化石照片。西北大学供图
系统发育分析显示，胶膜玉净虫是目前已知最接近现生步带动物共同祖先的干群化石之一，且该物种已经具有较为发达的滤食附肢，并非此前推测的无触手的蠕虫状动物。韩健介绍，胶膜玉净虫的发现在一定意义上澄清了步带动物取食方式起源，触手摄食和咽部滤食代表了两种不同的取食方式，并在后续不同演化支系中分别得到发展。
玉净虫海洋生态艺术复原图。西北大学供图
“这种远古生物整体呈修长似瓶状，上部触手舒展、下部躯体圆润，外形和中华传统文化里观音菩萨持有的玉净瓶形态契合。”关于化石的命名，何凯悦补充解释，所有化石标本都保存一层包裹内脏团的浅色原生薄膜，质地柔软如同胶膜，这是该物种最直观的识别特征，因此取名为胶膜玉净虫。
此次发现，打通了从原始触手底栖动物到现代棘皮、半索动物的演化链条，为理解两侧对称动物向五辐射对称棘皮动物的极端身体构型转变提供了破解谜题的新思路。“更为探索整个后口动物亚界的起源和早期分化投进一缕阳光，从而为地球动物树上的关键演化缺环增添了一颗靓丽的化石明珠。”中国科学院院士、西北大学地质学系教授舒德干说。
据悉，该成果已于9月16日在《Cell》子刊《当代生物学》在线发表。
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