北京
31胜9负，联盟第一，常规赛只剩4场。明尼苏达山猫已经把该赢的比赛几乎都赢了，现在摆在她们面前的问题只有一个：能不能一路走到底。
这个问题不是空穴来风。2024年总决赛，山猫输给了纽约自由人，那轮系列赛的结局至今被主帅谢丽尔·里夫称为"被偷走的"。十年之前，这支球队也曾在总决赛里输给洛杉矶火花，然后在下一年带着一股气把冠军抢了回来。如今，那股气又回来了。
十年前的那场第五战
2017年10月4日，明尼阿波利斯的威廉姆斯球馆（现在叫"谷仓"）座无虚席。里夫在总决赛第五场把西尔维娅·福尔斯派上场，然后看着她起飞。前一年，里夫因为把福尔斯放回场上太晚而付出了代价，这一次她记住了教训。
福尔斯没有辜负这份信任。她砍下17分，并以20个篮板打破了自己保持的WNBA篮板纪录。玛雅·摩尔贡献18分10个篮板，林赛·惠伦拿下17分8次助攻，西蒙妮·奥古斯图斯再添14分6个篮板6次助攻。山猫全队发力，拿下队史第四座总冠军奖杯，福尔斯当选总决赛MVP。
那支2017年的球队之所以能量十足，用当时阵中前锋娜塔莎·霍华德的话说，是因为"每个人肩上都扛着一股气"。那轮总决赛是山猫与火花的连续第二年相遇，2016年，坎迪斯·帕克领衔的火花笑到了最后。
"那是一个很好的赛季，"霍华德在接受采访时说。她在本月出版的回忆录《我镜头中的视野：我的篮球与人生》中回顾了那场比赛以及更多往事。"那个赛季就像……我们出来的时候是饿着的。我们饿，是因为我们觉得自己在2016年输给火花之后，离开得太久了。所以我们说，'是时候讨回来了。'整个赛季，整个赛季，我们就是在给每一支球队上课。"
十年后，她回来了
十个赛季之后，霍华德回到了山猫。她本赛季以自由球员身份回归，并入选了全明星。把2017年和2026年放在一起对比并不难：和当年一样，山猫很饿；和当年一样，她们正在给联盟里每一支球队"上课"。
明尼苏达今年几乎不可阻挡，赛季绝大部分时间都领跑联盟，目前以31胜9负排在第一位，常规赛还剩4场。她们最快可以在周五锁定季后赛头号种子。
但有一个问题悬在这套阵容、教练组、管理层甚至球迷的头顶：她们能不能把这一切坚持到最后？
山猫不是没有来过这里。2024年总决赛输给纽约自由人，那场失利沉重且充满争议——里夫后来表示，那个冠军是被糟糕的判罚从她的球队手里"偷走"的。
新秀与老将的同一道题
如今这支山猫阵中，新秀奥利维亚·迈尔斯正试图带领球队拿下自2017年以来的第一个WNBA总冠军。十年前那批人留下的经验是：常规赛的统治力只是入场券，真正决定结局的，是带着什么样的情绪走进季后赛。
2017年，那股情绪叫"讨回来"。2026年，同样的词又被摆上了桌面。
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