利用引力透镜探测遥远行星

大质量天体使光线发生弯曲，从而产生了一种叫做引力透镜效应的现象。 美国国家航空航天局太空望远镜科学研究所

美国国家航空航天局（NASA）的南希格雷斯罗马太空望远镜已发射升空，开启了一段将使其远离地球约一百万英里的旅程。到达那里后，罗马太空望远镜将研究天文学中一些重大的未解之谜，从暗能量到星系的形成。它还将搜寻其他恒星周围的行星，即系外行星，不过会采用一种颇为独特的方式。

罗曼将能够发现许多这类奇异的天体，而无需直接观测行星本身。它将通过监测遥远恒星短暂变亮的现象来实现这一目标。

这一策略奏效的原因是爱因斯坦引力理论中一个较为奇特的推论：引力可以使光线弯曲。在合适的条件下，一颗恒星，甚至是一颗行星，都能像一个天然放大镜一样发挥作用。这种现象被称为引力微透镜效应。

一幅罗马望远镜前往拉格朗日L2点途中的艺术渲染图。 美国国家航空航天局

作为一名系外行星科学家，我研究如何探测和了解太阳系之外的行星。这一领域面临的一个挑战是，没有一种单一的观测技术能够发现所有类型的行星。引力微透镜令人兴奋，因为它就像一种工具，能帮助天文学家找到用其他方法难以发现的行星。

引力是如何起到放大镜的作用的呢？

想象你正在观测一颗非常遥远的恒星。在你与这颗恒星之间，恰好有另一颗恒星几乎直接穿过你的视线方向。这两颗恒星实际上可能相距数千光年，但从你的视角看，它们似乎排成了一条直线。

根据爱因斯坦的广义相对论，物体的质量会使周围的空