江西
1971年元旦，北京中南海西花厅门前，周恩来等到了身穿军装的侄女周秉建。她原以为伯伯会为自己参军高兴，没想到周恩来开口便问：“你能不能脱下军装，回内蒙古去？”一句话，让刚刚立正敬礼的周秉建愣在了原地。
这件事的关键，不在于她有没有经过体检、审查，也不在于手续是否齐全，而在于一个特殊家庭的子女，能不能真正和普通青年站在同一条起跑线上。周恩来考虑的，正是这一层。
周秉建是周恩来的侄女。新中国成立初期，周恩来夫妇没有亲生儿女，却长期照料革命烈士后代和亲属子女。周秉建年幼时常到西花厅，但她并没有因为家庭关系而显得特殊，周恩来夫妇对她的要求，反而比一般孩子更严格。
1968年，周秉建初中毕业。面对知识青年奔赴农村和牧区的潮流，她没有留在北京，而是主动报名，前往内蒙古草原。临行前，周恩来没有讲漂亮话，只指着地图提醒她，要把困难想足，别把牧区生活想得太简单。
饭桌上，邓颖超还特意为她准备了一盘苦瓜。周秉建当时并未完全明白，到了草原才知道，这道菜并不是普通的送行菜，而是提醒她做好吃苦准备。
草原给她的第一道难题，是语言。她听不懂牧民的话，只能靠手势交流，再把一个个词语记下来。蒙古包、羊肉、寒风和长途放牧，都曾让这个北京姑娘感到不适。可她没有退缩，跟着牧民学挤奶、放羊、骑马，慢慢把自己变成了能够干活的人。
有意思的是，语言学会之后，牧民常把她当成蒙古族姑娘。她也从最初的生疏，逐渐融入当地生活。周恩来看过她寄回的照片，看到她穿着蒙古袍骑马，曾说她已经有了草原姑娘的样子。
两年多后，内蒙古征兵。周秉建和几名北京知识青年一起，通过规定程序入伍。她认为自己没有走特殊渠道，既然体检、审查都合格，参军便是正常选择。元旦假期，她回到北京，特意到西花厅报喜，却遭到了伯伯的当头一问。
周恩来听完经过，态度十分明确：“手续合乎规定，也要考虑影响。”在内蒙古那么多青年中，为什么偏偏选中她？周恩来判断，其中难免有家庭背景带来的因素。既然如此，她就应当把这个机会让给普通工农家庭的子女。
周秉建一度想不通。她含着眼泪吃完饭，向伯伯说明自己没有托关系。周恩来并未否认她的努力，只是告诉她，问题不完全在手续，而在身份可能带来的便利。回到部队后，她按照要求写下申请，请求退伍，重新回到原来的牧区。
随后，周恩来还让工作人员调查她入伍的全过程。调查没有发现违规问题，但这并没有改变他的决定。有人提出，既然她已经参军，不如调换一个大队，免得回去后不好面对乡亲。周恩来当即表示，不能调换，哪里来，就回哪里去。
部队方面起初希望把事情办得缓和些，周恩来却直接找到有关负责人，并明确要求将周秉建退回内蒙古。电话中，他语气严肃：“再不把这个孩子退回去，我就要下命令了。”这不是对侄女前途的否定，而是对特殊身份的约束。
重返草原后，周秉建没有把退伍看成丢脸的事。她住进牧民家里，继续参加劳动。1971年冬天，草原遭遇严重风雪，干部们分路抗灾，她主动要求参加最远的一路。七十多里的雪路，她和大家走了一天一夜，赶到后便投入抢救被大雪掩埋的羊群。
这样的经历，使她逐渐取得牧民信任。后来，她加入中国共产党，并担任大队党支部副书记。她没有因为伯伯的身份得到特殊安排，反而在一次次具体劳动中，证明自己能够承担基层工作。
1975年，周秉建进入内蒙古大学学习。周恩来逝世后，她曾赶回北京吊唁，随后又返回内蒙古。她在那里生活多年，工作、学习和婚姻也都扎根于草原。1979年，她与蒙古族歌唱家拉苏荣结婚，婚后仍保持朴素生活。
1994年，因母亲身体原因，周秉建夫妇调回北京工作。她进入财政部门，拉苏荣进入中央民族歌舞团。即便生活环境改变，两人仍自行料理家务，出行乘坐公共汽车。周秉建后来谈起草原岁月时说，那近三十年的生活，是她人生中极为重要的一段经历。
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