江西
1645年，湖北通山九宫山一带，李自成的生命走到了尽头。关于他的死法，史籍并不完全一致，有“被乡民误杀”之说，也有自缢、出家等说法。丈夫死后，高桂英没有随之自尽，更没有立即消失在乱军之中，她反而接过残部，继续在群山之间与清军周旋。
高桂英这个名字，常被后人写成传奇人物。可在真实历史里，她首先是一名长期随军行动的起义军首领，其次才是李自成的妻子。明末兵荒马乱，军队中的女性并不少见，但能够参与决策、统领兵马的，却极为罕见。
关于她的出身，流传说法很多，可靠史料却不算丰富。可以确认的是，她与李自成结为夫妻后，并没有只留在营帐之中。李自成早年四处转战，军队缺粮、兵员离散、内部争斗不断，高桂英在这些艰难处境里逐渐显示出胆识和组织能力。
她并非只是替丈夫操持军务的普通女眷。战事紧张时，她能够带兵迎敌，也能处理部众关系。许多关于她亲自冲阵、救李自成于危急之中的故事，细节未必都能逐一核实，但“高夫人骁勇善战”的印象，确实见于相关记载。
有意思的是，李自成最风光的阶段，恰恰也是高桂英身份变化最快的时候。1644年，李自成攻入北京，建立大顺政权。短短数月之内，他从一支流动作战的起义军首领，变成了占据京师的皇帝。高桂英也由军中伴侣，成为大顺政权中的重要女性人物。
不过，大顺政权的根基并不稳固。入京之后，军队整顿、官员任用、地方控制等问题接连出现，山海关战败又使局势急转直下。李自成退出北京，随后转战陕西、湖北等地。这个政权存在时间很短，却把高桂英推到了一个极其危险的位置。
她所面对的，不只是清军追击，还有部众离散和旧部各自为战。李自成去世后，残余力量没有立刻全部瓦解，部分将领拥戴高桂英，使她成为队伍中的核心人物。史书中称其“众推高氏为主”，这句话分量很重，说明她并不是被动跟随，而是确实承担过统领责任。
“夫人，闯王既去，队伍还要不要走？”有人曾这样问。高桂英若有遗言传世，今天已难以确证，但从她后来继续活动的情况看，她没有选择放下兵器。对一支刚失去主帅的队伍而言，留下来意味着继续作战，也意味着随时可能被清军围歼。
此后的高桂英，活动范围主要在鄂西、川东一带。她带领旧部与其他抗清力量联系，试图保存大顺军的火种。需要说明的是，民间作品常把她描绘成独立称王、连战连胜的女将，这种写法有很强的传奇色彩，不能与正史记载完全等同。
关于她最后的结局，流传最广的说法是：她在抗清过程中兵败被俘，最终遇害。部分地方传说则称她在绝境中自焚，甚至把地点、战斗过程写得十分具体。然而，这些细节缺少统一而坚实的史料支撑，尤其是“点燃战袍、跳入火海”的完整情节，更像后世文学加工。
《明史》等文献对高桂英的记述十分简略，重点放在李自成及其部将身上。有关她的最后岁月，多是“率众抗拒”“兵败而死”一类概括性文字。也正因为记载简短，后人便不断补缀细节，逐渐形成了忠贞、殉难、烈火而死的完整故事。
但这并不意味着高桂英的历史价值因此减弱。恰恰相反，她没有因李自成死亡而立即退场，而是在大顺政权崩溃后继续组织残部，这一事实本身已经足够特殊。她的选择，也说明明末战乱中的女性并非始终只是被时代推着走的人，有些人确实参与了军事和政治行动。
至于她是否真的与李自成感情深厚，史料没有留下太多私生活记录，不能凭后世戏曲和小说妄下结论。可以确定的是，两人长期共同经历战争，高桂英在李自成集团中的地位并非单纯依附于婚姻。李自成死后，她仍能获得部众拥戴，靠的显然还有多年积累的威望与能力。
高桂英最终没有像传说中那样，陪李自成一同葬身九宫山。她活了下来，也战斗了下去，只是这条路没有给她留下太多选择。兵败、被俘、遇害，或许就是她最接近史实的结局；至于壮烈自焚的细节，仍应保留几分谨慎。历史有时不靠烈火成名，寥寥数句记载，也足以说明一个人的分量。
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