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系统里设备一多，时间就容易出岔子。这个说现在是十点零一分，那个说才十点零分五十八秒，差的不多，可凑在一起干活就别扭。GPS对时器就是来管这件事的，先说明一下，它并非民用产品，主要用在通信、电力、广电、科研等专业领域，给网络里的设备提供统一的时间参考。
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先说时间为什么会乱。每台设备内部都靠一个计时元件走时，这东西受温度、湿度、电压影响，走快走慢是常事。新设备还好，用上一年半载，偏差就慢慢显出来。有的设备从互联网同步时间，有的靠内部时钟自走，有的压根没人管过。时间一长，设备之间的时间差就越拉越大。查日志时，同一件事在两台设备上记的时间对不上；调录像时，画面上的时间戳和门禁记录不一致；跑任务时，各节点的执行顺序在记录里乱成一团。这些问题的根子，往往不在设备本身，而在时间没有统一来源。
GPS对时器解决的就是这个来源问题。它通过天线接收GPS卫星发来的时间信号，解算出标准时间，再以网络接口、串口或脉冲等方式输出给下游设备。设备收到时间参考后，自动校准自己的时钟，并且定期重新对时，把偏差持续压住。这个过程是反复进行的，不是校一次就完事，因为设备内部的计时元件还在继续走，还会继续偏。
那跟直接用互联网对时有什么区别？互联网对时确实方便，插上网线就能用，但它走的是公网，路径不固定，延迟忽大忽小，赶上网络忙的时候抖动更明显。对于时间一致性有要求的场合，这种不确定性不太好接受。GPS对时器从卫星直接取时间，不经过公网，少了中间环节，给本地设备提供的是一个相对独立的时间源。当然，实际方案里也常见多路时间源并用的做法，卫星一路，地面一路，互相补位，哪路出问题都有另一路顶着。
安装GPS对时器时，天线是绕不开的一环。位置要选开阔处，避开高楼、铁塔、树冠这些遮挡，因为卫星信号到达地面时已经比较弱，挡住就收不到。馈线不宜过长，接头要做好，防雷接地也得按规范来。设备本身放在网络里的哪个位置，则要看它要覆盖多少设备，是给一个机房用，还是给整个园区用，布线和配置方式 accordingly 不同。
运行过程中，这类设备一般会给出卫星数量、信号强度、锁定状态等信息。运维人员通过管理界面就能看到，发现信号变弱或者卫星数减少，可以提前检查天线或周边环境，不用等业务出故障才回头查。
说到底，GPS对时器干的是给设备定共同节拍这件事。它不显眼，也不直接产生业务数据，但它让那些依赖时间顺序的环节有了统一的依据。对时间一致性有要求的系统来说，把它安置妥当，后面很多对不上的时间账，就能少算一些。
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